למשחק הביתי מול סטיאווה בוקרשט בליגה האירופית הגיעה מכבי חיפה במצב לא אופטימלי, עם ניצחון ליגה אחד מארבעת משחקיה האחרונים ופער שהולך ונבנה מהמוליכות. בזירה האירופית, לעומת זאת, המצב היה שונה, ובשיחות פנימיות דיברו במועדון על כך שניצחון יקרב את הקבוצה מאוד לשלב הבא. "זה מאוד מזכיר את העונה הרביעית של רוני לוי במועדון (2006/7), כשעברנו את שלב הבתים ואת צסק"א מוסקבה והגענו עד שמינית הגמר. בליגה אנחנו עושים שטויות, אבל באירופה נראים יותר טוב", אמר גורם במועדון עוד לפני המשחק, והוא ידע על מה הוא מדבר. הירוקים התפוצצו על הרומנים עם 0:5 בלתי נשכח, אך שלושה ימים לאחר מכן הובסו ללא תנאי 3:0 בבית מול קרית שמונה.
יש לא מעט נקודות דמיון בין מכבי חיפה של 2006/7 לזו הנוכחית. גם אלישע לוי נמצא בעונתו הרביעית במועדון, גם הוא נאלץ לבנות בקיץ את הקבוצה מחדש ולא מקבל, בינתיים, את מה שציפה משחקני הרכש. מצד שני, יש גם הבדל משמעותי וברור והוא היעדר קבוצה דומיננטית ששולטת בליגה כמו שעשתה אז בית"ר ירושלים. לפני חמש שנים הירוקים נתנו לליגה לברוח, התרכזו באירופה ונעצרו רק בשמינית גמר גביע אופ"א אחרי קמפיין מבריק. הערב (שני, 20:50, ערוץ 1) לחיפה יש הזדמנות מצוינת לחזור לליגה במשחק בטדי. הפסד - והזיכרונות הלא נעימים מקרבות מרכז הטבלה המשמימים מ-2006/7 יציפו מחדש את אוהדי הירוקים.
מהפכה בסגל
קיץ 2006 עמד בסימן עלייתה של אימפריית גאידמק. הקבוצה מהבירה הסתערה על שוק ההעברות, קנתה את כל מה שזז ותפסה את כל הכותרות בפגרה. מכבי חיפה, האלופה בשלוש העונות הקודמות, הייתה אחת הנפגעות העיקריות מהמהלך. הירוקים איבדו את מיכאל זנדברג ואריק בנאדו לטובת הכסף הגדול של האוליגרך. גם עידן טל וקלמי סבן עזבו לטובת אירופה והמאמן רוני לוי נאלץ לבנות מחדש. יניב קטן הוחזר מווסטהאם בחוזה עתק והמאמן צירף במקום העוזבים את עבאס סואן, מאור מליקסון, אייל משומר, אלן מסודי והברזילאי שאבייר אנדרסון. דקל קינן ורביד גזל הוחזרו מהשאלות כחלק מהמהפכה בסגל.
"צריך לזכור שהיינו אז אחרי שלוש אליפויות רצופות, ובאותו הזמן גאידמק ובית"ר לקחו את כל השחקנים כמו זנדברג ובנאדו והציעו להם סכומים של פי שלושה ממה שחיפה הייתה יכולה לשלם", מסביר עוזר המאמן דאז סלובודן דראפיץ'. "באותו זמן הוחלט בחיפה לא להשקיע הרבה כסף והקבוצה התבססה בעיקר על צעירים, כשגם הזרים היו צעירים וזולים יחסית. הבעיה לא הייתה במה שבנינו אלא בזה שהייתה עייפות מסוימת אחרי שלוש אליפויות ושחקנים שידעו למשוך לאליפויות האלה כמו עידן טל ובנאדו כבר לא היו שם".
עבאס סואן מוסיף: "באותה שנה היו הרבה שינויים במכבי חיפה והייתה מכה של החלפת שחקנים. הגענו חמישה או שישה שחקנים להחליף שחקני הרכב. עזבו אותה שחקנים מובילים ולקח זמן לשחקנים החדשים להתרגל למכבי חיפה. בליגה התוצאות לא הגיעו והמשחק לא היה שוטף כמו שרצינו. הפסדנו לקבוצות קטנות וזה לא מתאים למועדון בסדר גודל של מכבי חיפה ולאלופה. באותה שנה שום דבר לא הלך. כל מה שרצינו וניסינו לעשות הלך קשה מאוד. למרות שעשינו אימונים טובים והכנות טובות, התוצאות לא הגיעו".
הצרות המקצועיות בליגה התחילו באותה עונה מוקדם מאוד. חיפה פתחה את העונה עם הפסד 3:1 בנתניה וכבר במהלך הסיבוב הראשון נוצר פער גדול בינה לבין המוליכה מירושלים. קטן חזר חלוד מאנגליה, שאר שחקני הרכש לא עמדו בציפיות והתקשו להסתגל למעמד, והקבוצה כולה נראתה רע מאוד במסגרת המקומית. "הגיעו שחקנים מקבוצות קטנות שהעסק נראה גדול עליהם, ובסופו של דבר מי שבלטו היו צעירים כמו ארבייטמן", נזכר שחקן ששיחק אז בקבוצה. "לא הייתה לנו שום יכולת מנטאלית להתמודד עם העוצמות של בית"ר". הירוקים שמטו נקודות במשחקים מול קבוצות קטנות. למשל, באותה עונה מכבי חיפה לא ניצחה את הכח עמידר רמת גן (ירדה ליגה) והפועל כפר סבא (מקום 8) למרות ששיחקה שלוש פעמים נגד כל אחת מהן. זה הסתיים במקום החמישי, מרחק 16 נקודות מבית"ר וללא הכרטיס לאירופה.
אירופה מול הליגה
אלא שבניגוד ליכולת העלובה בליגה, הירוקים נהנו באותה עונה מאחד הקמפיינים המוצלחים בהיסטוריה של המועדון באירופה. העונה האירופית נפתחה עם הופעה יוצאת מן הכלל במוקדמות ליגת האלופות מול ליברפול (3:2 בסיכום שני המשחקים), כשכזכור נאלצו הירוקים לארח בקפריסין בגלל מלחמת לבנון השנייה. אחר כך הגיע ניצחון כפול על ליטקס לובץ' והעפלה לשלב הבתים של גביע אופ"א. הירוקים השיגו ניצחונות בית מרשימים על אוקזר (1:3) ופרטיזן בלגרד (0:1), תיקו בליבורנו (1:1), הדהימו את צסק"א החזקה בשלב הנוקאאוט והודחו בשמינית הגמר מול אספניול. הניקוד הגבוה שצברה הקבוצה באותו קמפיין, עזר לה בהמשך ליהנות מהגרלות נוחות יותר בין היתר בדרך לשלב הבתים באלופות.
אז מה בעצם גרם לשינוי הקיצוני ביכולת בין אירופה לליגה? סואן מנסה להסביר: "משחקים באירופה הם כמו משחקי גביע, אתה הולך לשם ויש לך משחק אחד. לא צריך לשמור על יציבות לאורך זמן, אלא להתרכז במשחק אחד וזהו. כמו משהו חד פעמי. למשחקים באירופה באנו מרוכזים יותר, נתנו את כל מה שיש לנו והשקענו את כל המאמצים במשחק אחד".
הפרשן החיפאי איציק אהרונוביץ' ממשיך באותו הקו: "כל שחקן שיודע שיש לו משחק אירופאי, בא מהבית מוכן בראש. שחקנים מגיעים לאירופה מרוכזים יותר, עם התלהבות ונשמעים להוראות המאמן. כשמשחקים נגד שאלקה ו-40 אלף צופים אז הכל אחרת. זו לא אותה הכנה מנטאלית כמו לקראת משחקים מול עכו וקרית שמונה. הכל מתחיל ונגמר בשחקן ואיך הוא בא מהבית. השנה מכבי חיפה באה מעולה למשחקים באירופה והשחקנים מפוקסים לפני שהמאמן כתב משהו על הלוח".
דראפיץ' מסכם: "המשחקים באירופה היו אתגר והוכחנו כמה איכויות יש למועדון, אבל באמת זאת הייתה עונה שבה היה צריך להתחיל תהליך חדש. הקהל לא כל כך קיבל את זה והתחיל לעשות לרוני את המוות".
רוני מול אלישע
נקודות ההשוואה בין חיפה ההיא לחיפה הנוכחית ברורות. גם אלישע לוי הוביל מהפכה בסגל בקיץ. הקבוצה נפרדה משלושה צירים מרכזיים - ליאור רפאלוב, תומר חמד ופיטר מסיללה - ויצאה לתהליך מכוון של בנייה מחדש. 11 שחקני רכש הובאו למועדון, חלקם בראייה עתידית (דגני, ימפולסקי, תורג'מן ועזריאל) ומאחרים הציפייה הייתה לתרומה מיידית (בוליאט, שראנוב, תמיר כהן). השורה התחתונה זהה. חיפה מחפשת את השחקן שיוביל אותה, מאוכזבת משחקני הרכש ומשיגה תוצאות בינוניות בליגה וסבירות בזירה האירופית. הקהל, כמו לפני חמש שנים, לא מקבל את התהליך ומתחיל לאבד סבלנות כלפי אלישע לוי.
אלא שיש שוני בולט. בניגוד ל-2006/7, אין העונה בליגת העל קבוצה מעל הליגה. לצורך ההשוואה, בית"ר השיגה 67 אחוזי הצלחה, בעיקר בגלל שהורידה את הרגל מהגז בסיבוב השלישי כשהאליפות הייתה סגורה. כדי לשחזר את הנתון הזה, הפועל תל אביב שמוליכה את הטבלה תצטרך לסיים את העונה עם 77 נקודות. כלומר, לצבור 53 נקודות ב-25 מחזורים. "ההבדל המרכזי הוא שאנחנו התמודדנו מול קבוצה דומיננטית ויציבה ואילו בליגה של העונה הגדולות נחלשו וכל קבוצה יכולה לנצח כל קבוצה. מכבי חיפה עוד לא אמרה את המילה האחרונה העונה", טוען שחקן ששיחק אז בירוק.
סואן שם דגש על הבדל אחר: "ההבדל בין השנה לעונה ההיא ובכלל לשנים קודמות במכבי חיפה הוא מה שקורה בחדר ההלבשה. זו פעם ראשונה ששומעים על דבר כזה. אצלנו גם בתקופות הרעות לא היו שחקנים שיוצאים אחד נגד השני ומדברים אחד על השני. אם במכבי חיפה לא יסדרו את העניינים, זה יעלה להם ביוקר, אבל אני חושב שכשהכל יתחבר חברתית ומקצועית מכבי חיפה תגמור למעלה במקומות 1-3".
בחיפה מקווים לצאת לדרך חדשה כבר הערב בטדי. ניצחון יקפיץ את הירוקים למקום השביעי מרחק חמש נקודות מהפסגה. הפסד ישמור את הפער על שמונה ויגביר את הלחץ. כי עם כל הכבוד לאירופה, הירוקים לא יכולים להרשות לעצמם להרים ידיים בזירה המקומית במיוחד בעונה פתוחה שכזו. "לחיפה אין פחות כסף מאחרות והיא התחזקה ומעמידה סגל מצוין והכי טוב בארץ", מסכם דראפיץ'. "לפעמים קורה שדברים לא מתחברים, אבל לטווח הארוך חיפה חזקה יותר ממכבי והפועל תל אביב והבסיס שלה מבטיח לה הרבה יותר הצלחות מהן. חסרים לה השחקנים שיידעו לקחת על עצמם אחריות תחת הלחץ הגדול, פרט ליניב קטן, אבל יש שם מספיק כישרון, והקטע המנטאלי זה משהו שיבוא עם הזמן. אולי יש דמיון ל-2006/7 בתוצאות, אבל אני בתחושה שחיפה אוטוטו תתחבר ותהיה הרבה יותר טובה מהאחרות".
עוד בנושא:
הערב (20:50): מכבי חיפה עולה לטדי
יניב קטן וניר דוידוביץ' ערכו סולחה
מוחמד גדיר הופתע: לא בסגל מכבי חיפה
האם אלי דסה יכול להיות מגן העתיד של בית"ר?
יובל נעים מתרגש מהבכורה של בית"ר בטדי
לראשונה הערב: מאמן יתראיין לטלוויזיה במחצית