בחודש שעבר אירחה ספרטק סנט פטרסבורג את לוקומוטיב קובאן במסגרת ליגת ה-VTB (ליגת שמאחדת בתוכה קבוצות מרוסיה, אוקראינה, אסטוניה, ליטא, לטביה, פולין, צ'כיה, פינלנד, בלארוס וקזחסטן) למשחק שעל פניו אמור היה להיות שקול. בפועל, על הפרקט בג'ובלייני בסנט פטרסבורג הייתה רק קבוצה אחת למשך שלושה רבעים, ושחקן אחד במיוחד הביא בסופו של דבר לניצחון 74:86. לשחקן הזה הזה קראו יותם הלפרין. 22 נקודות באחוזים מצוינים סיפקו לרכז הישראלי את תואר 'שחקן המחזור', שלושה ימים אחרי שהוכרז כ"מנהיג של הקבוצה" על ידי מאמנו, יורי זדובץ'.
"זה לא מפתיע שהלפרין רשם משחק כל כך מרשים", התרשם בסיום אותה התמודדות מאמן קובאן הוותיק בוז'ידאר מאליקוביץ' האגדי, שהוביל את לימוז' לזכייה באליפות אירופה ב-1991. "הלפרין הוא בין השחקנים האירופאיים המשמעותיים שנחתו בקיץ בליגה הרוסית, שחקן יורוליג לכל דבר, וכשהוא על המגרש רואים פשוט שחקן ברמה אחרת". לאור המחמאות הרבות שמקבל הרכז מכל כיוון על פתיחת העונה הפנטסטית שלו, ורגע לפני שהוא מתחיל את המפעל השלישי שלו עם סנט פטרסבורג במשחק היורוקאפ נגד סדויטה זאגרב, יצאנו לבדוק איך יותם הלפרין מסתדר ברוסיה הקרירה.
כעת כבר קל לשכוח כי יותם הלפרין עבר קיץ לא פשוט כלל. אחרי שהחליט לוותר על האפשרות להישאר באולימפיאקוס, החליט הרכז שהפך בחודשי הקיץ לאב טרי לחזור לישראל. מגעים קצרים עם מכבי תל אביב הובילו אותו לחתימה על חוזה ל-3 שנים תמורת משכורת מצטברת של כ-1.4 מיליון דולר. סגירת מעגל? לא כל כך מהר. הלפרין לא הצליח למצוא פתרון לבעיית המס של אזרח שחוזר ארצה לאחר ששהה מעל שלוש שנים בחו"ל, מה שחייב אותו לשלם כ-33 אחוז מהכנסותיו באולימפיאקוס למס הכנסה. בבת אחת, אופציית מכבי תל אביב ירדה.
מי שקפצה על המציאה היא ריאל מדריד, שפנתה לסוכנו של הלפרין, אך השחקן לא היה מעוניין לחתום על חוזה ארוך טווח בקבוצת הפאר, והעדיף חוזה קצר יותר שיאפשר לו לחזור לארץ אם וכאשר ירצה. בסופו של יום, כשהבין שהאפשרות לחתום על חוזה לעונה אחת בקבוצה אירופית לא תגביל אותו עד מאוד, סגר לשנתיים בסנט פטרסבורג של יורי זדובץ' אותו זדובץ' שרצה אותו עוד בעונת 2009/10 כשאימן את לובליאנה.
"זדובץ' לא היה בלובליאנה כשיותם שיחק שם ב-2006, אבל בכל פעם שהשם שלו עלה בשוק ההעברות, כל ההילה שיש סביב העונה שלו שם גרמה לו להבין שיותם הוא שחקן מסוג אחר", מספר העיתונאי הסלובני גוראן סטפנוביץ', מקורבו של זדובץ'. "במהלך הקיץ בסנט פטרסבורג בדקו את האפשרות לצרף את יותם, וכשהבינו שהוא סגר במכבי, החליטו ללכת לכיוונים אחרים, כשהשם העיקרי שרצו שם במקומו הוא דאבור קוש. ברגע שהבינו שהעסקה נפלה, הם עשו את כל המאמצים כדי לצרף את הלפרין, והצליחו".
"אם לא הספיקה התסבוכת עם מכבי תל אביב, אז התחיל מסכת הלחצים שעוברת על יותם בכל קיץ בנבחרת ישראל", מספר אחד מחבריו של הלפרין למדים הכחולים-לבנים. "צריך להבין שיותם חתם בסנט פטרסבורג רק יום אחד לפני תחילת אימוני הנבחרת, אבל היה אפשר להבין שזה לא היה האידיאל בשבילו. הוא רצה להגיע למכבי תל אביב, וכל הסיטואציה שנוצרה הפריעה לו. בתוך כל התסבוכת הזאת הוא צריך להיות השחקן המוביל של נבחרת ישראל. זה לא היה קל בשבילו, וגם חוסר ההצלחה של הנבחרת לא גרם לו נחת רוח".
הלפרין הגיע לסנט פטרסבורג אחרי תחילת ההכנות של הקבוצה, בעקבות מסע הנבחרת באליפות אירופה, אך נטל את מושכות המנהיגות. "לא מדובר בקבוצה של ילדים להיפך: רוב השחקנים הם סביב הגיל של הלפרין", מסביר כתב המגזין סובייטסקי ספורט, אלכסנדר ברמינסקי. "אבל מהרגע הראשון היה אפשר להבין שיש לו מעמד אחר משל השחקנים האחרים שהגיעו. הוא השחקן שהמאמן בוטח בו, ושהשחקנים יודעים שיקבלו ממנו את הכדור בזמן הנכון, הוא השחקן שספרטק תלויה בו יותר מכל".
גם בתוך הקבוצה מרוצים מאוד מההשתלבות של הלפרין. "השקענו לא מעט כסף כדי להביא אותו", הסביר השבוע בכיר בהנהלת הקבוצה הרוסית. "אמנם הוא לא מתקרב לכסף שהושקע על מברוקופולידיס (מיליון יורו לפי הפרסומים, א.ש), אבל עדיין יש הרבה מאוד ציפיות. בינתיים יותם לוקח על עצמו את הקבוצה. ציפינו שהוא יעשה את זה, ככה הובהר לו שהוא צריך לעשות מהרגע הראשון שהוא הגיע לכאן, ואנחנו בהחלט מרוצים".
ההשתלבות המהירה של הלפרין בקבוצה נובעת בין היתר מהחיבור עם מברופוקולידיס והכוכב הגדול של הקבוצה, פטריק בברלי שני שחקנים איתם שיתף הלפרין פעולה באולימפיאקוס. "אסור לשכוח, כשיותם על המגרש, יש מעט מאוד שחקנים חדשים שהוא צריך להסתגל אליהם ושהם יבינו אותו", ממשיך ברמינסקי. "התיאום בינו לבין בברלי וההבנה שהוא לא זה שלוקח את רוב הזריקות במשחק הוא קריטי, וגם היכולת שלו להפעיל שחקן כמו מברופוקולידיס. אלה דברים שנלקחו בחשבון כשבנו את הקבוצה, ואני מאמין שהם גם מתבטאים עד כה בהצלחה".
מקורבו של זדובץ', סטפנוביץ', מנתח גם הוא את הקליק הראשון בין הצדדים: "המשחק שהפך את הלפרין לאיש אמונו של המאמן היה המשחק הראשון ב-VTB מול צסק"א מוסקבה. קרסטיץ' וקירילינקו שיחקו באותו משחק אבל לא הרבה, ומנגד זדובץ' שלף את הלפרין מהספסל ברבע הראשון, והוא פשוט לא ירד מהפרקט ועשה הכל. אחרי שהוא ניצח את צסק"א, פתאום התחילו לדבר על ספרטק כמועמדת ללכת רחוק העונה. זדובץ' הבין שלהלפרין יש חלק בזה ונותן לו את המושכות".
לראשונה בקריירה, הלפרין נמצא בקבוצה שזכיה בתארים היא לא מטרת האל חזור שלה. אחרי לובליאנה, מכבי תל אביב ואולימפיאקוס, בסנט פטרסבורג כל תואר יתקבל בברכה, ועמידה בלחצים לאורך עונה שלמה נקודה לא פשוטה איתה נאלץ הלפרין להתמודד בעבר - לא אמורה להיות במוקד העניינים. "העובדה שסנט פטרסבורג משחקת בשלושה מפעלים, רק אמורה לעזור ליותם", מסביר ברמינסקי, "יהיו את משחקי ההכרעה, שם הקבוצה תימדד, אבל בשלב הזה של העונה, כשיש לך כל כך הרבה משחקים, זה עוזר לך להכיר ולהתחבר לקבוצה".
אז מה באמת המטרות הריאליות של הקבוצה מרוסיה? "מבחינת סגל שחקנים, היא קבוצה שצריכה להתמודד על הכניסה לפיינל פור של היורוקאפ", קובע סטפנוביץ' הסלובני. "הבעיה שלה תהיה משחקי החוץ, כי אצלה בבית מעטות הקבוצות שיוכלו לנצח. בליגה הרוסית היא עדיין לא בליגה של צסק"א, חימקי וקאזאן, אבל היא יכולה להגיע לחצי גמר של הפלייאוף וב-VTB אם היא תהיה בארבע האחרונות, זה כבר הישג נהדר".
אלמנט נוסף שככל הנראה תורם להצלחה של הלפרין הוא מעט יותר מנטלי: נדמה כאילו לראשונה מזה שנים רבות, הרכז הישראלי נמצא הרחק מאור הזרוקים. התקשורת עוסקת בו פחות מימיו בלובליאנה, אולימפיאקוס וכמובן מכבי תל אביב ונבחרת ישראל. אולי כעת יכול הרכז סוף סוף לקחת נשימה עמוקה ולשחק ללא פחד או לחץ.
"יותם הרגיש יותר מפעם אחת שהתקשורת לא הוגנת איתו ושלא נתנו לו את השקט שלו", מסביר אחד משחקני נבחרת ישראל. "קשה לשכוח את הקמפיין שניהלו נגדו ב-2008 לפני אליפות אירופה כשירדו על השכר שהרוויח באולימפיאקוס אל מול היכולת בנבחרת, ובסופו של יום הוא הוביל את הנבחרת לעלייה לאליפות אירופה בפולין והשתחרר אצלו הרבה לחץ. אין ספק שכשהוא נמצא רחוק ברוסיה, הוא יכול להראות יותר ממה שהוא מסוגל, ובלי שיציקו לו אחרי כל משחק לא טוב ויתחילו להרהר בעתידו".
ולגבי מכבי תל אביב? גורמים במועדון הצהוב הודו במהלך השבוע האחרון שבמידה ובעיית המס הייתה נפתרת בזמן, הלפרין היה היום שחקן חמישייה בקבוצה של דיוויד בלאט, ויכול מאוד להיות שהצהובים היו נבנים אחרת לגמרי. ובכל זאת, נראה כאילו המעגל שצריך היה להיסגר בקיץ החולף, עוד ייסגר בעתיד הלא רחוק. "בעוד שנתיים יותם יגמור את החוזה ברוסיה, והוא יהיה בסך הכל בן 29", אמר השבוע אחד מהמקורבים לקבוצה. "אין ספק שהוא בן בית ביד אליהו, ואפילו אם היתה לו מערכת יחסים לא יציבה עם האוהדים בעבר, הוא עוד ישחק בקבוצה בעתיד".
כדורסל בוואלה! ספורט
