פוטנציאל לא ממומש: תכירו את ניק בלקמן, החלוץ האנגלי החדש של מכבי תל אביב

"ניסינו להחתים את ניק בלקמן במשך תקופה של יותר משלוש שנים", צוטט אתמול ג'ורדי קרויף בהודעה הרשמית של מכבי תל אביב שבישרה על צירופו של החלוץ האנגלי בהשאלה. האמירה הזו מעניינת, ואף חריגה, כי הרי לא מדובר בכוכב בקנה מידה משמעותי. אם נלך קצת יותר משלוש שנים לאחור, נמצא את בלקמן על תקן שחקן ספסל ברדינג בליגת המשנה. ואולם, על אף העניין הרב שהפגינו הצהובים לדבריו של קרויף, בלקמן לא התלהב במיוחד מהאפשרות לחזור לשורשים אותם גילה במכביה בגיל 13. הוא מגיע לליגת העל רק עכשיו, כאשר נקלע למבוי סתום בדרבי קאונטי, אחרי שעבר ניתוח בברכו ובקושי ראה דשא במשך עונה שלמה. גם אם מדובר בשחקן בן 27 בלבד הרי במולדתו מתייחסים אליו כאל פוטנציאל לא ממומש, אשר לא ממש רלוונטי עוד לכדורגל האנגלי.

עוד בנושא:

ניק בלקמן הצטרף למכבי תל אביב לעונה אחת בעסקת השאלה מדרבי
פלייאוף הליגה האירופית: מכבי תל אביב ניצחה 0:1 את ריינדהורף אלטאך
עקבו אחרי מיכאל יוכין בפייסבוק

האם היה רלוונטי אי פעם? על כך הדעות יכולות להיות חלוקות, אבל בכל הקריירה היו לבלקמן שלוש תקופות מוצלחות בלבד – כל אחת בת חצי עונה. שנה וחצי במצטבר, בעוד את כל היתר הוא היה שמח למחוק לחלוטין מקורות החיים. באופן מעניין, העדיף החלוץ להחליף באופן מיידי את הקבוצה כאשר החלה הנסיקה, ובכל המקרים זה נגמר רע מאוד מבחינתו. שאפתנות אולי לא חסרה לו, אבל התבונה להתמיד ולנצל את התנופה מעולם לא היתה שם. וכך התנפצו החלומות הגדולים לא רק ללכת בדרכו של אליל נעוריו וויין רוני וללבוש את החולצה של מנצ'סטר יונייטד, אלא אפילו להפוך לשחק מינורי בפרמייר-ליג, או לשחק כדורגל בנבחרת זו או אחרת.

האופציות של בלקמן בתחום הנבחרות היו מגוונות, לפחות לפי עדותו. "אהבתי להשתתף בטורניר בינלאומי במכביה כאשר ייצגתי את בריטניה, ועכשיו אני רוצה לחזור על החוויה הזו בנבחרת הבוגרת. אמא שלי אנגליה, אבא מברבאדוס, והסבים מפולין ומהולנד, כך שאני יכול לייצג את כולן", הוא טען. באשר להיותו יהודי סיפר החלוץ: "סבתי איבדה את משפחתה בהולנד במלחמת העולם השניה והיתה חסרת בית כאשר משפחה יהודית אימצה אותה, וכך היא התגיירה". לכן מקווים במכבי שלא ייחשב בלקמן לשחקן זר, ובאופן תיאורטי הוא יכול אף לשחק בנבחרת ישראל, אך תוכניותיו כאשר דיבר על אנגליה והולנד היו אחרות.

היה זה ב-2010, ובלקמן הפציץ בקצב לא רע בליגה הסקוטית, בהשאלה מבלקבורן. לרוברס הוא הגיע שנה וחצי קודם לכן, בינואר 2009 ממועדון נעוריו מאקלספילד, כהחתמה הראשונה של סם אלרדייס, ונחשב לכשרון מבטיח. ביג סם אפילו שקל לרשום אותו בסגל למשחקים בפרמייר-ליג אחרי תקופות השאלה בליגות הנמוכות, אבל החתמתו של מאם דיוף ממנצ'סטר יונייטד שינתה את הכל. לכן נדרשה השאלה נוספת, וקרייג בראון, מאמן סקוטלנד לשעבר, ניצל את קשרי הידידות עם אלרדייס על מנת להביאו למת'רוול. הרושם שהותיר בלקמן על המנטור היה גדול. "ניק הוא בחור נהדר ושחקן מעולה. הוא מהיר מאוד, חזק מאוד, ויש לו סיומת טובה. יש לו כל התכונות הנדרשות לחלוץ פרט לנסיון, ואת זה הוא יקבל אצלנו", הצהיר בראון.

המחמאות והאשראי בהרכב עשו טוב לשחקן הצעיר, ובלקמן אכן הבקיע 10 שערים בחצי עונה. אלא שאז עבר בראון לקבוצה קצת גדולה יותר, אברדין, והתעקש לקחת את החניך המצטיין איתו. בלקבורן לא התנגדה, ובלקמן היה מאושר מההזדמנות להתקדם. זה נגמר על הספסל, והיבול ירד לשני שערים בלבד במחצית השניה של העונה. הנסיקה נעצרה, והדיבורים על הנסיון להוכיח את עצמו עבור ראשי בלקבורן לא התממשו. לצערו של החלוץ, דפוס הפעולה הזה חזר על עצמו גם בהמשך.

דרכו של בלקמן בבלקבורן הסתיימה בתום עונת 2011/12, במהלכה לא הושאל והבטיח להיאבק על המקום בהרכב. התוצאה – שש דקות בלבד על המגרש במשך עונה שלמה, כאשר בסיבוב השני כבר לא היה לו מקום אפילו על הספסל. במועדון שמחו להעביר אותו לשפילד יונייטד מהליגה השלישית, שם קיבל אותו המנג'ר דני ווילסון בזרועות פתוחות. "זהו רכש פנטסטי עבורנו. ניק עדיין לא השלים את ההתפתחות, אבל הוא שחקן אדיר. הוא לא רק כובש, אלא גם מסדר מצבים לאחרים. הוא יטרוף את הליגה", קבע הבוס. אמר וצדק – בלקמן הבקיע 11 שערים ב-18 משחקים עד תחילת ינואר, ואז התפתחה לעזוב לרדינג.

ווילסון קיבל את ההחלטה למכור את הסקורר באכזבה גדולה, אבל השחקן דרש לעזוב, ושפילד לא הצליחה לסרב ל-1.2 מיליון ליש"ט ששולמו תמורתו. הסוף היה הרסני עבור כולם – שפילד כשלה בנסיונה לעלות, ווילסון פוטר לפני תום העונה, ובמקביל בלקמן כמעט ולא שיחק ברדינג אשר סיימה במקום הלפני האחרון בפרמייר-ליג וירדה. גם בליגת המשנה המתין החלוץ שנתיים נוספות לתהילה. הוא בילה בעיקר על הספסל, סבל מחוסר יציבות קיצוני, והופעות חיוביות – כגון במשחק מול נוטינגהאם פורסט ב-2014 – לא קיבלו המשכיות. זה לא פגע בבטחונו העצמי, ובקיץ 2015 הוא לא היסס להצהיר אחרי שהפגין יכולת סבירה במשחקי ההכנה: "אין לי מה להוכיח". לא כולם אהבו את זה.

שינוי טקטי של המאמן סטיב קלארק, פעם עוזרו של אברהם גרנט בצ'לסי, הועיל לבלקמן. אחרי שתופקד בעיקר באגף הימני בעבר, הוא הוסט לעמדת החלוץ המרכזי ופרח עם תשעה כיבושים תוך חודשיים. המועדון רצה בשלב זה להאריך את חוזהו אשר נחתם עד קיץ 2016 בלבד, אך החלוץ סירב, ולכן התקבלה ההחלטה השנויה במחלוקת לקבל את הצעתה של דרבי קאונטי ולמכור אותו באמצע העונה תמורת 3 מיליון ליש"ט. כמו במת'רלוול ובשפילד יונייטד, הוא מיהר לנטוש באמצע העונה והתרסק פעם נוספת.

היו אוהדי רדינג שראו במכירה סימן להיעדר שאפתנות מצד המועדון, אך רבים מאוד סברו אחרת. "בלקמן הצליח למשך תקופה קצרה אחרי שנתיים וחצי של אכזבות, וזה היה חריג מבחינתו. השיטה של קלארק שהתבססה על התקפות מתפרצות התאימה לו מאוד, אבל המנג'ר פוטר בדצמבר בכל מקרה, וניק דעך במשחקים האחרונים עבור הקבוצה. זו היתה הצלחה כלכלית גדולה מצד רדינג למכור אותו תמורת כל כך הרבה כסף כאשר ערכו עלה מעבר לרמתו האמיתית. ההערכה העצמית שלו תמיד היתה גבוהה מדי, וזה פגע בו. אף אחד לא מתגעגע אליו עכשיו", אומר לוואלה! ספורט עיתונאי מקומי.

ואכן, בעוד רדינג בנתה את עצמה מחדש בזכות יאפ סטאם וצוותו והעפילה לגמר העליה לפרמייר-ליג אשתקד, לא ראתה דרבי אפילו פאונד אחד של תמורה להשקעה. המאמנים התחלפו במהירות מסחררת ולא איפשרו לו להתאקלם, אבל יכולתו והמוטיבציה שלו בכל מקרה היו בשפל. על אף הציפיות הגבוהות, לא מצא החלוץ את הרשת פעלו פעם אחת ב-15 הופעות בחצי העונה אחרי הגעתו, מתוכן רק חמש בהרכב הפותח. בעונה שעברה, דקות המשחק צומצמו עוד יותר, ולא רק בגלל הניתוח בברך שהשבית אותו למשך חודשיים. בסך הכל, היה בלקמן על הדשא במשך 237 דקות בליגת המשנה, פתח פעמיים, וכבש שער אחד. בפנדל.

"ניק לא הצליח להגיע להזדמנויות, וגם לא ניצל את המעטות שנפלו לרגליו. הוא הגיע עם תג מחיר גבוה, ובדרבי ידעו שהוא מסוגל להבקיע אחרי התקופה הפוריה ברדינג, אבל זה ממש לא קרה. אף אחד מחמשת המאמנים – פול קלמנט, דארן ווסול, נייג'ל פירסון, סטיב מקלארן וגארי רואט – לא מצא דרך לגרום לו למצות את הפוטנציאל. האוהדים מיהרו לבקר אותו, והוא מעולם לא הרגיש חלק אינטגרלי מהמועדון", אומר העיתונאי אלן מרטין. מעניין בהקשר זה כי דווקא מקלארן הוא האיש שהמליץ עליו למכבי בקיץ הנוכחי.

בלקמן לא היה פופולרי בקרב אוהדי דרבי בלשון המעטה, אך כך היה גם ברדינג, שם הואשם בגישה מתנשאת כלפי הקהל, וגם כלפי חבריו לקבוצה. תדמיתו באנגליה בשפל, וכאשר הודיע המנג'ר רואט לשחקן כי אינו נמצא בתוכניותיו, התקשתה מאוד דרבי למצוא עבורו בית חדש. בהיעדר אפשרות למכור, השאלה היתה האופציה היחידה – וכך הסתיים "המרדף" של ג'ורדי אחרי חלוץ חלומותיו בהצלחה, בעיתוי לא אידיאלי מבחינת מכבי.

העיתונאים האנגלים שמכירים את בלקמן מספרים על חלוץ רב גוני, שמסוגל לשחק הן באגף והן במרכז הרחבה, אך מדגישים את חוסר היציבות. המהירות המתפרצת היתה מאז ומתמיד הנכס המרכזי שלו, והיא נפגעה כעת כתוצאה מפציעה בברכו. יש, כמובן, קסם מסוים בהחתמת שחקן אנגלי עם עבר בפרמייר-ליג, ועוד בעל שורשים יהודים, אך במציאות העסק נוצץ הרבה פחות. עם שלושה משחקים בהרכב בפרמייר-ליג במשך כל חייו, החלטות קריירה כושלות ואופי בעייתי, קשה להאמין כי בלקמן יהיה האיש שישנה את מאזן הכוחות בליגת העל. לפחות הוא הגיע בהשאלה, בעלות נמוכה, וקרויף יכול להיות מרוצה שלא שילם תמורתו יותר בעבר.