מכבי ראשון לציון תנעל מחר (רביעי) את הסיבוב הראשון בשלב הבתים של ליגת האלופות כשתארח בבית מכבי את חימיק יוז'ני האוקראינית (21:00, שידור ישיר בספורט 5). הכתומים מגיעים למשחק מהמקום השישי בבית, אך מרחק ניצחון אחד בלבד מהמקום הרביעי שמבטיח כרטיס לשלב 24 האחרונות, כשהם הפסידו את כל ארבעת המשחקים האחרונים במפעל. חימיק מדורגת אחרונה בבית עם ניצחון אחד בשישה משחקים.
ראשון לציון מגיעה להתמודדות מעודדת מבחינת הרגשה בזכות הניצחון החשוב שהשיגה הקבוצה על מכבי אשדוד/באר טוביה בשבוע שעבר, שעזר לה לעלות למקום השני בטבלת ליגת העל אחרי שמונה מחזורים. הגארד מאליק ווינס, שהצטרף למועדון בסוף השבוע שעבר, נחת בארץ ביום שבת, ערך אתמול את אימון הבכורה שלו, אך לא יוכל לשחק בשלב הזה של ליגת האלופות מאחר ששיחק במדי קבוצתו הקודמת ביורופקאפ. מי שעוד לא ישחק הוא שון דאוסון, שיחמיץ משחק שלישי ברציפות. דאוסון סובל מדלקת בברכו, וההערכות הן שיצטרך עוד כשבוע של מנוחה לפני שיוכל לחזור לפעילות סדירה. בקבוצה יודעים את חשיבות המשחק, שהפסד בו עשוי להרחיק אותם משמעותית מהכרטיס לשלב הבא.
"אנחנו רוצים לסיים את הסיבוב הראשון בניצחון", אמר ג'אבון מקריי. "עם זאת כל משחק הוא קרב חדש ואתגר, במיוחד בתקופה עמוסה של משחקים. המטרה לבוא עם האנרגיות הנכונות ולהמשיך להציג משחק קבוצתי".
חימיק יוז'ני היא הקבוצה החזקה ביותר באוקראינה של אחרי הבעיות הצבאיות, כשבשנתיים האחרונות זכתה באליפות המקומית. למרות זאת, מדובר בקבוצה די חלשה מבחינה אירופית והסגל של ויטלי סטפנובסקי כולל רק שחקן אמריקאי אחד שרשאי לשחק בליגת האלופות - ג'יימי סמית' שקולע 19.5 נקודות למשחק. הקבוצה צירפה לאחרונה את הפורוורד תומאס גיפסון, בוגר קנזס סטייט, שבשל העובדה שפתח את העונה בשאלון, לא יכול לשחק במסגרת האירופאית.