"פוטבול היה המקלט שלי, המקום אליו ברחתי, המקום בו הייתי הכי שמח. אני כבר לא נהנה יותר מהמשחק".
לפני קצת פחות משנתיים, בעונת הרוקי שלו, אודל בקהאם ג'וניור היה על גג העולם. במהלך משחק סאנדיי נייט מול היריבה הגדולה דאלאס, התופס הצעיר של ניו יורק ג'איינטס כיכב עם 146 יארד בעשר תפיסות, כולל שני טאצ'דאונים. אחד מאותם טאצ'דאונים, הפך אותו לסלב עולמי. זה קרה בזכות התפיסה המטורפת ההיא, עם יד אחת, שלוש אצבעות ליתר דיוק, בנפילה לאחור ותוך עבירה של השחקן ששמר עליו. אפילו לברון ג'יימס נותר בהלם.
אלא שכיום, בקהאם ג'וניור במצב הרבה יותר גרוע והציטוט שלו בפתיחה, שנאמר הלילה (בין שלישי לרביעי) לאניטה מרקס מ-ESPN, מבהיר עד כמה הסיטואציה בעייתית. בימים אלה, מי שאמור היה להיות אחד הכוכבים הבאים של ה-NFL, נמצא בדעיכה שלא ברור איך ואיפה הוא ייצא ממנה.
עוד בנושא:
כשאודל בקהאם ג'וניור שבר את הטוויטר
ככה הופכים לבדיחה באינטרנט
הבלגן סביב OBJ החל עוד בעונה שעברה, במפגש מול קרוליינה ומגן הפינה שלה, ג'וש נורמן. עוד לפני בעיטת הפתיחה למשחק, נורמן הטריד את התופס הצעיר של הג'איינטס וגרם לו לאבד את הראש, עד שבמהלך ההתמודדות, המאבק בין השניים גלש לפסים פיזיים מכוערים מאוד ובגלל הדברים, בקהאם ג'וניור אפילו הושעה ממשחק אחד ובעיקר, האשים את התקשורת בכך שהיא לא מרפה מהנושא, במקום להבין איפה הוא טעה. בקיץ, נורמן עבר לוושינגטון, יריבתה ל-NFC מזרח של ניו יורק. לאורך כל הפגרה, הוא ובקהאם ג'וניור החליפו ביניהם עקיצות וטראש טוק, אבל דווקא לקראת המשחק ביניהם בשבוע שעבר, הם נרגעו.
גם במשחק עצמו לא נרשמו אירועים יוצאי דופן בין שני האויבים הללו (מלבד איזו הנפה משונה של נורמן את בקהאם ג'וניור), אבל לקראת הסיום ולמרות שהוא אישית סיפק משחק טוב עם 121 יארד באוויר ושתי פעולות יפהפיות, בקהאם ג'וניור שוב איבד שליטה. הג'איינטס הפסידו בדרמטיות והתופס הכוכב שלהם, בירידה מהמגרש לכיוון הספסל, הטיח את הקסדה שלו בעוצמה ברשת שנועדה לחמם את הבועטים. הרשת לא נותרה חייבת ועפה היישר לראשו של בקהאם ג'וניור, שלא רק שנותר עצבני, אלא גם הפך לבדיחה ברחבי האינטרנט.
ה"מלט דאון" הזה נמשך השבוע. הג'איינטס יצאו למינסוטה ומגן הפינה של הווייקינגס, זאבייר רודס, אימלל את מספר 13 לכל אורך המשחק. בקהאם ג'וניור תפס רק שלושה כדורים ל-23 יארד, כלום ושום דבר בסטנדרטים שלו. אחרי אחת מאותן תפיסות, הוא גם ספג כניסה מאוחרת מאוד מרודס, אבל השופטים לא הגיבו. בדרך חזרה למגרש, OBL נעמד מול פניו של רודס ושלח מילים חריפות לעברו. הוא גם נתקל, ספק בטעות וספק בכוונה, באחד השופטים. כל זה עלה לו בעבירה על התנהגות לא ספורטיבית, שהזיזה את הג'איינטס 15 יארד לאחור: "זה תמיד אותו דבר, זו רק אשמתי", אמר התופס המתוסכל בסיום, "לא משנה איך תקראו לזה. אני צריך להבין שאם אני מתעטש לכיוון הלא נכון, אני מקבל עבירה או קנס. אם אני שורך את השרוכים בכיוון הלא נכון, עבירה או קנס. זה המצב וצריך לקבל אותו".
בשלב זה, אפילו לאיליי מאנינג, הקוורטרבק של ניו יורק, כבר נמאס: "אודל חייב להיות יותר מודע למעשים שלו", אמר על אותה עבירה, שהייתה חלק מהכשלים של הג'איינטס בדרך להפסד נוסף ולמאזן 2:2 מאכזב, "אנשים מסתכלים עליו, בוחנים אותו והוא חייב לשחק חכם יותר. אתה לא יכול להרשות לעצמך לעשות דברים כאלה, אחרת תקבל עונשים ועבירות. הוא די הביא את זה על עצמו והוא צריך להבין את זה. אנחנו לא יכולים להרשות עבירות שפוגעות בקבוצה שלנו".
הג'נרל מנג'ר של ניו יורק, ג'רי ריס, ניסה להשתלט על המצב ולאחר המשחק, הביא כיסא וישב לצד בקהאם ג'וניור בחדר ההלבשה לשיחה בת כעשר דקות, שיחה שהפכה במהרה להטפה. השמועות הקיצוניות אפילו מדברות על פרידה מבקהאם ג'וניור בסיום העונה ולמרות שלא נראה שהדברים יגיעו עד לשם, הרי שלשחקן כדאי להתעורר לפני שיהפוך מכוכב לנטל, כפי שקרה בעבר ללא מעט שחקני NFL. "שינויי מצב הרוח של בקהאם ג'וניור הורגים את הג'איינטס", כתב מארק קאניזרו מה"ניו יורק פוסט", "במקום להיות חלק מהפתרון לבעיות של הקבוצה, השחקן ההתקפי הכי טוב של הג'איינטס הופך לבעיה".
"הדרך הטובה ביותר לנצח את הג'איינטס: לשגע את אודל בקהאם ג'וניור מהר וכמה שיותר". זו הייתה הכותרת לטור של אריק אדהולם מ"יאהו" והוא הוסיף: "ספר הסקאוטינג של הליגה על בקהאם ג'וניור הוא רב מכר עכשיו. התופס של הג'איינטס מועד לפורענות ומאבד את הראש בלהט הרגע. רק צריך לעמוד לו מול הפרצוף, לעשות עליו שמירה כפולה, לתת לו כמה דחיפות אחרי השריקה, ללחוש לו משהו באוזן. כל דבר עובד. בקהאם הוא כישרון נדיר, אבל ההתפרצויות שלו פוגעות בקבוצה והכי גרוע, הוא אפילו לא מבין שהיריבות מנסות לשגע אותו בכוונה, ומצליחות".