מכבי תל אביב ואילת רוצות פיינל פור, ירושלים תחזור ליתרון?

משחקי מספר 3 ברבע גמר הפלייאוף בליגת העל ייצא מחר (חמישי) לדרך בשלוש סדרות שונות. הפועל ירושלים תקווה להשיב אליה את היתרון בסדרה כשתארח בביתה את הפועל תל אביב, כשכל קבוצה מנצחת את משחק הבית עד כה. מכבי תל אביב תקווה להשלים עלייה לפיינל פור בצורה חלקה אם תנצח במשחק השלישי את בני הרצליה וכך גם הפועל אילת, שמובילה 0:2 בסדרה על עירוני נהריה, ותצא למשחק חוץ לא קל בעין שרה.

13 ניצחונות רצופים רשמה הפועל ירושלים עד המשחק השני בסדרה בדרייב אין, אלא שאז כמו במשחק בין הקבוצות בסיבוב השלישי, נקלעו השחקנים של דני פרנקו לפיגור משמעותי, ולמרות ריצת 2:20 בדקות האחרונות, הפסידו. בצוות המקצועי יודעים שאחת הסיבות המרכזיות לכך שהם מתקשים נגד השמינית בטבלה העונה בכלל ובמשחקים האחרונים בפרט, הוא היכולת הלא טובה בקליעה מבחוץ. במשחק החוץ בתל אביב קלעו שחקני האלופה רק 6 שלשות ב-30 אחוזים. יותם הלפרין הוא הנעלם הגדול של ירושלים בסדרה עד כה עם 3 נקודות בממוצע למשחק, ובקבוצה יצטרכו משחק טוב בהרבה ממנו כדי לא לאבד משחק ביתי.

מעטים אנשי המקצוע שהאמינו שלהפועל תל אביב יש סיכוי אמיתי בסדרה נגד הפועל ירושלים, אך אחרי שני משחקים מרגישים השחקנים של שרון אברהמי תחושת פספוס אמיתית שהם לא במצב של יתרון 0:2. אחרי ההפסד הדרמטי והשנוי במחלוקת במשחק הראשון, הצליחו בהפועל תל אביב לבלום את הקאמבק של האלופה במשחק השני ורביב לימונד קלע סל ניצחון וקבע שיא קריירה של 27 נקודות. דניאל איידן, שרשם משחק נהדר ביום ראשון, גמר את העונה עם קרע ברצועה הצידית, ורוברט רות'בארט יתפוס את מקומו ברוטציה כשבמועדון מקווים שישוב ליכולתו ממהלך העונה. כמו כן נייט רובינסון, שנפצע במהלך המשחק השני, נמצא בספק להתמודדות. מעל 700 אוהדים של הקבוצה צפויים לעלות לירושלים ולנסות לעזור לקבוצתם להפתיע.

טרה סימונס התייחס למשחק מחר: "אנחנו מאמינים בעצמנו, אבל בשביל לנצח נצטרך להיצמד לתכנית המשחק שלנו ולהישאר יחד לאורך כל 40 הדקות"

מכבי תל אביב לא הרשימה במשחק הראשון בסדרה, ודווקא בסגל חסר מאוד הצליחו השחקנים של ז'אן טבק להראות טוב יותר נגד הרצליה, ולהתקרב מרחק ניצחון אחד מפיינל פור נוסף. מי שהמשיך את היכולת הטובה שלו מהתקופה האחרונה הוא דגן יבזורי שרשם 11 נקודות בניצחון ברהרצליה. הצהובים החליטו שלא לרשום למשחק את יוגב אוחיון, ולהחזיר לסגל את ריצ'רד הנדריקס, כשדווין סמית' הפצוע ובריאן רנדל ממשיכים לא להתלבש. ברקע של המשחק ממשיכים בקבוצה לחפש אחר מאמן לעונה הבאה, כשהשבוע החלו הצהובים לנהל מגעים עם מאמנה של באמברג אנדראה טרינקיירי. לפני המשחק תערוך הקבוצה טקס לזכרם של שני כוכבי העבר של המועדון, קווין מגי ונייט האפמן, שהלכו לעולמם בנסיבות טרגיות, אל מול נשות השחקנים.

אחרי המשחק הראשון המצוין, בו כמעט וגנבו את הביתיות למכבי תל אביב, בני הרצליה חזרה להראות לא טוב, כפי שנראתה במרבית הסיבוב השלישי של העונה, והובסה בביתה. הקבוצה של מיקי גורקה השכילה לקלוע רק 51 נקודות, השוותה שיא שלילי העונה בנקודות לקבוצה כלשהי בליגה, ומגיעה למשחק האחרון בסדרה בידיעה שהיא קרובה מאוד לסיום העונה. הרצליה אמנם מחזיקה בחמישה זרים מתחילת העונה, אך דווקא במשחק הקריטי ביום שני היא קיבלה 9 נקודות ביחד מסטיבן דניס, אמאדי אנג'איי וצ'ארלס רודס ששותף ל-4 דקות בלבד. בקבוצה ביקשו מהשחקנים לנסות ולסיים את העונה עם טעם טוב, ולתת תצוגה מכובדת במה שצפוי להיות המשחק האחרון של העונה.

המומנטום הנהדר איתו הגיעה עירוני נהריה לפלייאוף נקטע בשני המשחקים הראשונים, ולאו דווקא בגלל היכולת של השחקנים של אריק אלפסי. בשני המשחקים בסדרה שמטה נהריה יתרון מבטיח בדקות הסיום, ומגיעה למשחק השלישי מול הקהל הביתי שלה שהיא מתוסכלת מאוד. לקראת המשחק החליט המאמן לבצע שינוי בסגל, כשהחזיר את קמרון קלארק על חשבונו של קוואמה ווהן, שלא שיחק במשחק הראשון. גיל אמיתי ימשיך להעדר מהסגל. אם נהריה לא תעפיל לפיינל פור, וגם מכבי חיפה לא תצליח להפוך את הסדרה מול מכבי חיפה, הסגולים יפספסו את הכרטיס לעונה הבאה למפעלים האירופאיים ככל הנראה. יו"ר הקבוצה ניסים אלפסי הורחק לארבעה חודשים כתוצאה מההשתוללות שלו במשחק הראשון בסדרה.

הפועל אילת שחזרה במשחק השני בסדרה את התסריט של המשחק הראשון כשנקלעה לפיגור משמעותי במחצית הראשונה, ועדיין יצאה עם הניצחון החשוב. בקבוצה הבהירו לשחקנים שלמרות שהם במצב נהדר לכניסה לפיינל פור רביעי ברציפות, עליהם להשאר ממוקדים במטרה ולנסות ולגמור את הסדרה כבר במשחק החוץ בעין שרה. מי שלוהט עד כה ברגעי ההכרעה של העונה הוא אפיק ניסים, שצלף 29 נקודות במשחק הראשון, ובמשחק השני אמנם הסתפק ב-12 נקודות בלבד, אך מתוכם היו 4 נקודות בסיום המשחק שנתנו לקבוצתו את הניצחון. באילת שבחו אף את משחקו של אלאדה אמינו, שאמנם בצד ההגנתי מתקשה עם ריצ'רד האוול, אך התקפית עומד על 15.5 נקודות ו-12 ריבאונדים למשחק.