בוידאו: מייק ג'יימס מצטיין מול ניז'ני נובגורוד ביורוליג
בהפועל גליל עליון מהליגה הלאומית הופתעו מאוד השבוע לשמוע שקוטי קלארק, הפורוורד שהצטרף לקבוצה בתחילת העונה שעברה, קיבל הזמנה למחנה של בוסטון סלטיקס. הסיכוי שקלארק יכנס לסגל הסופי של הירוקים נמוך, אבל עצם העובדה שנכנס לתודעה של קבוצות NBA תשדרג את הקריירה שלו החל מהעונה הבאה. אלא שהסיפור של קלארק הוא ככל הנראה לא המדהים ביותר שיצא מכפר בלום בשנים האחרונות, והוא לא משתווה לזה של מייק ג'יימס ששיחק בקבוצה בעונת 2012/13, והעדיף הקיץ להמשיך בלבוראל קוצ'ה ויטוריה על פני ללכת למחנה הסופי של אחת מקבוצות ה-NBA שחיזרו אחריו.
"אין ספק שמייק ג'יימס שחקן שיכול להפוך לכוח לגיטימי ב-NBA", סיפר נייט ביוגרן, מי שאימן את פיניקס בליגת הקיץ בלאס וגאס, שם קלע ג'יימס 12.6 נקודות, הוריד 4.3 ריבאונדים ומסר 3.9 אסיסטים למשחק, כולל 32 נקודות במשחק הגמר נגד סן אנטוניו. "יש לו את מה שמאמנים אוהבים לראות - הרבה מאמץ, הרבה יכולת, ואישיות טובה". אלא שלפיניקס אין באמת מקום בשביל ג'יימס בסגל, ושחקן שמחזיק בחוזה ביורוליג לא יחתום על חוזה שיוביל אותו בסופו של דבר לליגת הפיתוח שמציעה בערך עשירית מהכסף. סיפור הסינדרלה של מייק ג'יימס, מהליגה השנייה לטופ היורוליג תוך פחות משנתיים, ימשיך גם העונה.
ג'יימס, 1.85 בלבד, נחשב לאחד השחקנים הטובים ביותר בתיכונים בפוטרלנד, וזכה באליפות אורגון סטייט בשנת 2008. אלא שההצלחה הזאת הובילה אותו בסך הכל לג'וניור קולג' איסטרן אריזונה, שם היה אחד השחקנים הטובים ביותר, ובעונתו השנייה במכללות רשם 26 נקודות למשחק לצד 5 ריבאונדים ו-4 אסיסטים. "מאוד נהניתי בשנים הללו", סיפר ג'יימס בראיון בקיץ שעבר, "ידעתי שאני משחק ברמה שאני נמצא מעליה, אז לא התקשיתי לבלוט. כל מה שרציתי זה לשחק וליהנות מכדורסל, עד שתגיע ההזדמנות הבאה. שנה אחרי זה קיבלתי אותה".
אוניברסיטת למאר ידעה שנים יפות בשנות ה-80. שלושה שחקני NBA ייצרה אז המכללה - קלרנס קי, ששיחק בהפועל חולון לאחר מכן, טום סיוול ואדריאן קולדוול, המוכר מבין השלושה. באותן שנים שיחק בלמאר עוד שם שיותר מוכר לחובבי הכדורסל בישראל, ג'יימס גאלי, שכיכב באמצע שנות ה-90 במכבי ראשון לציון. אלא שמאז למאר נחלשה, ואז הגיע מייק ג'יימס. ב-2010, אחרי שהצטיין בג'וניור קולג', קיבל הצעה להצטרף ללמאר של סטיב לוקהפורט. ג'יימס החל את העונה כשחקן ספסל, עד שהגיע המשחק נגד לואיזיאנה קולג' מדיוויזן 3. ב-28 דקות משחק, כשהוא כאמור עולה מהספסל, קלע 52 נקודות (18 מ-35 מהשדה, 11 מ-21 לשלוש), הכי הרבה נקודות ב-28 דקות או פחות בעידן המודרני, והכי הרבה נקודות למשחק באותה עונה במכללות. "הוא פשוט היה בזון מטורף", סיפר מאמן למאר לוקהפורט, "מי שראה את המשחק הזה יודע שמייק ג'יימס הוא משהו מיוחד".
בעונה הבאה החליפו בלמאר מאמן וצירפו את פט נייט, אחיו של מאמן המכללות האגדי בובי נייט, שיודע לספק שערוריות לא פחות מאחיו. אחרי משחק רע של שחקניו, נייט האח פתח במסע השמצות במסיבת העיתונאים. "אני מבקש מכם לקרוא למשטרה, הסיניורים שלי גונבים כסף שהם מקבלים פה במלגה. הם עושים בעיות מחוץ למגרש, על המגרש, בכיתות, סמים, הכל". אחרי שאותם שחקנים הובילו אותו לטורניר המכללות, שם הודחו בסיבוב הראשון נגד ורמונט, עם 16 נקודות של ג'יימס, המאמן נשמע אחרת. "השחקנים שלי עשו עבודה יוצאת מן הכלל, ומי שלא מסכים, הוא פשוט טיפש", הצהיר. ג'יימס סיים את העונה עם 17.1 נקודות, 3.2 ריבאונדים ו-2 אסיסטים למשחק, נבחר לחמישיית העונה במחוז, וקיבל מחמאות מנייט, שאמר כי "הוא שחקן מוכשר מאוד, הולכת להיות לו קריירה יפה כשחקן מקצוען".
סיפור הסינדרלה של מייק ג'יימס עוד לא התחיל בזמנו. בקיץ 2012 הוא קיבל את החוזה שהוא חלם עליו, 90 אלף דולר ב-ק.ק זאגרב. תשעה משחקים בתוך העונה, כשהוא מפציץ 19.1 נקודות למשחק, קיבל ג'יימס החלטה לעזוב. "אני לא יכול להישאר במקום שלא משלמים מתחילת העונה", אמר. הגארד האמריקאי קם והלך. חודשיים וחצי הוא ישב בחוץ, והוצע להרבה מאוד קבוצות, כולל קבוצות מליגת העל, אבל אף אחת לא קפצה על רוקי מלמאר. מי שבכל זאת לקחה עליו צ'אנס היא הפועל גליל עליון, שהייתה חייבת גארד שיחליף את לורנס ווסטברוק שעבר לליגה הגרמנית.
"מייק היה בסיטואציה לא טובה לפני שהוא חתם אצלנו, הוא חתם על חוזה די גדול בקרואטיה, הקבוצה שם לא שילמה לו, לנו היה זר שלא רציתי לשחרר, והשם שלו עלה", מספר מאמן גליל עליון זיו ברתנא, "ראינו וידאו, הסוכן המליץ, התייעצנו וזה היה נראה טוב, אבל לא ידענו כמה טוב". ג'יימס סחף את גליל עליון למאבקי הפלייאוף, כשבמהלך התקופה איתו נפצע הזר גארי ג'ונסון בצורה קשה בראשו והשאיר את הרכז כזר בודד. זה לא מנע ממנו להוביל את הקבוצה כמעט לסנסציה מדהימה מול נס ציונה, כשהוא רושם 22.8 נקודות ו-5.2 ריבאונדים בממוצע למשחק, "הוא הגיע אלינו באמצע העונה, תחילת הסיבוב השני, שלושה משחקים בתוך הסיבוב השני בערך והיה מצוין מהרגע הראשון", מוסיך ברתנא. "הוא היה מההתחלה בשיא, שלט על קבוצה שרק עלתה ליגה, עם זר שנפצע, סחף חבר'ה צעירים בלי אבישי גורדון שנפצע. הלכנו איתו ועם אנטון קזרנובסקי לפלייאוף וכמעט הדחנו את נס ציונה בעונה שהיא עלתה ליגה".
לברתנא ג'יימס הזכיר מאוד גארד אחר ששיחק במקביל בליגת העל. "הוא הזכיר לי מאוד את ריקי היקמן ששיחק בישראל באותה עונה במקביל במכבי תל אביב. הוא עשה אותם דברים, ספליט בין שחקנים, דאנקים על שחקנים, שלשות במעבר, קבלות החלטות נהדרת. להגיד לך שחשבתי שהוא יהיה שחקן יורוליג ברמה שהוא? קיוויתי, אמרתי שאני רואה את היקמן מול העיניים שלי, אבל לא יכולתי לדעת".
למרות העונה הנהדרת בגליל, הקריירה של ג'יימס לא עשתה קפיצה גדולה מדי. הוא חתם בליגה השלישית באיטליה, והיה הסקורר השני בטיבו בליגה. המספרים הללו גרמו לקולוסוס רודוס מהליגה הראשונה ביוון, קבוצה שידועה במוסר התשלומים הירוד שלה, לצרף אותו. "אם מייק ג'יימס היה גומר את העונה ברודוס, הקבוצה הייתה יכולה להשתחל אפילו לאירופה", אומר העיתונאי היווני אנטוניס גרטניס, "שחקן שאף אחד לא באמת שמע עליו עד אז הגיע לליגה היוונית ותוך חודש הפך לשיחת היום בליגה ובאירופה". 21 נקודות, 5.1 ריבאונדים ו-3.4 אסיסטים בשמונה משחקים גרמו ללא מעט קבוצות לרצות לצרפו, ביניהן אפילו מכבי אשדוד, שאחד מראשיה נזכר השבוע, "שמענו שברודוס לא משלמים וניסינו להחתים אותו, לא ידענו מי מתחרה מולנו".
מי שלקחה בסופו של דבר את סינדרלה לנשף הייתה לבוראל קוצ'ה ויטוריה, שאמנם עשתה זאת בעיקר בשל קשיים כלכליים ועזיבתו של תומאס הרטל לטורקיה, אבל לא התחרטה. 11.1 נקודות למשחק ביורוליג, כולל 17 נקודות על אולימפיאקוס, ו-12.9 נקודות בליגה הספרדית, הפכו את ג'יימס לשחקן אהוב מאוד בויטוריה, "ההשתלבות שלו ברמה של היורוליג הייתה מאוד מפתיעה", מספר העיתונאי הספרדי מנואל קוסטנס, "שחקן שרק לפני שנתיים שיחק בליגה השנייה בישראל והשלישית באיטליה, וגם ביוון שזאת רמה לא גבוהה, אמור להיות בינוני במקרה הטוב. בפועל ויטוריה גילתה שיש לה יהלום ביד". הספרדים פתחו במגעים עם ג'יימס עוד במהלך העונה להארכת חוזה, אך רק בחודש יולי החתימו אותו על יותר מ-350 אלף דולרים, יותר מפי 5 ממה שהרוויח עונה לפני כן ביוון.
"מה שמאפיין בעיקר אותו ואת השחקנים היותר טובים שיצא לי לאמן בגליל זה התשוקה למשחק. לא משנה אם הוא בא למחנה עם ילדים, או להתנדבות בקהילה, תן לו כדור והוא בטירוף", ניסה להסביר זיו ברתנא את ההתקדמות המטאורית של ג'יימס שמצליח בכל רמה עד עכשיו. "הוא עשה דאנקים על ילדים, על מורות. לא מעניין אותם בכלל, הם באים לעשות כיף. זה מתכון להיות שחקן טוב כנראה". ג'יימס עצמו אמר השנה כי: "אני פשוט אוהב לשחק כדורסל, זה מה שתמיד הוביל אותי, ובגלל זה אני ממשיך להתקדם".
אלא שבסיפור של ג'יימס יש גם קצת ביקורת על הכדורסל הישראלי. "מאמנים מפחדים לקחת צ'אנסים על שחקנים ממקומות קטנים", אומר אחד מאנשי המקצוע שלא מאמן כיום, "שחקן כמו מייק ג'יימס שהגיע לקרואטיה בעונה הראשונה שלו, זה שחקן שכבר ממבט ראשון היה אפשר לראות שמדובר בפוטנציאל ענק. מאמנים בארץ אוהבים לקבל שחקנים עם מספרים מוכחים מליגות סבירות, לא אוהבים לקחת תוצר גולמי ולהפוך אותו למשהו טוב יותר. המגמה של גילוי ופיתוח שחקנים כמו דרווין קיצ'ן, ג'רמי פארגו, בריאן רנדל, ראקים סאנדרס וריימר מורגן, תיעלם לחלוטין מהנוף הישראלי בגלל זה". הכדורסל הישראלי אולי הפסיד את מייק ג'יימס, אבל כנראה שאירופה הרוויחה.