זה הלך קשה, זה הלך צמוד, זה הלך לאט, אך בסופו של דבר זה הלך, וזה מה שחשוב. המטרה הושגה. גרמניה עלתה לרבע הגמר למפגש מול פורטוגל החזקה. לאחר שפתחה את האליפות בניצחון 0:2 על פולין, הפסידה הנבחרת הגרמנית לקרואטיה 1:2, והגיעה אל המשחק האחרון כשהיא יודעת שהפסד יעיף אותה הביתה. מנגד, עלתה נבחרת אוסטרית שאפתנית עם תמיכת הקהל הביתי, ואף היתה קרובה לחולל סנסציה, אבל רק קרובה.
לאחר מחצית ראשונה חלשה ומאופסת, הגיעה הדקה ה-49. מיכאל באלאק, קפטן הנבחרת שעבר עונה לא פשוטה בצ'לסי, שלח כדור חופשי מדהים מ-25 מטרים לחיבורים, כדי לקבוע את תוצאת המשחק ולשלוח את נבחרתו לרבע הגמר. האם זה יספיק מול פורטוגל? סביר להניח שלא. אבל לאחר הניצחון, לכל הפחות קנו שחקניו של יואכים לאו עוד מספר ימים להשתפר, ואולי אף לאגור מעט מומנטום לקראת קרב הענקיות ביום חמישי.
"סיטואציה מאוד מלחיצה"
אין ספק כי עם שריקת הסיום, נשמו שחקני גרמניה לרווחה. למרות שהוזכרו כאחת הפייבוריטיות המובהקות לזכייה באליפות, העפלה מותחת לשלב רבע הגמר מספקת הלילה את הגרמנים. זו היתה הפעם הראשונה שגרמניה מגיעה לרבע הגמר אליפות אירופה מאז 1996. הרבה מהקרדיט מגיע, איך לא, לכובש השער המדהים וקפטן הקבוצה, מיכאל באלאק.
"נלחמנו נהדר", אמר כוכב הערב. "היינו צריכים להוביל כבר בהתחלה ואז המשחק היה קל יותר, אך כמו שהמשחק התפתח היה עלינו להילחם עד הדקה האחרונה. זו אשמתנו שהגענו למצב הזה, אחרי שהפסדנו לקרואטיה, והיום פשוט לא היינו יכולים לשחק רגוע". גם מאמן הנבחרת, יואכים לאו, הרגיש את חשיבות המעמד: "אני מרגיש טוב עם הניצחון. זו היתה סיטואציה מאוד מלחיצה, ומשחק מלא רגשות, הנבחרת שלנו דבקה בתוכנית המשחק ב-100 אחוז, אבל אם ברצוננו להגיע למטרה הבאה אנחנו חייבים לשחק ברמה שהראנו בשנתיים האחרונות", אמר בסיום המאמן המנצח והמאושר.
עבור אוסטריה, היה זה משחקם האחרון בטורניר אותו אירחו. מול 51,000 צופים משולהבים, קיוו במדינה לעשות היסטוריה, ולהעיף את היריבה המושבעת, כפי שעשו ב-1978. אלא שלמרות יכולת לא רעה בכלל, הנבחרת האוסטרית סבלה ממחסור ברגל מסיימת, שהצטרפה למעט נאיביות, בדרך להפסד במשחק וסיום האליפות. מאמן הנבחרת, ג'וזף היקרסברגר, הודה כי הבעיטה של באלאק היתה פנטסטית, והוסיף באכזבה: "היינו מאורגנים מצוין בהגנה, אך לרוע מזלנו, לא הצלחנו לתפקד בהתקפה כפי שרצינו".