גם ארצות הברית מתחילה להכיר את ניקולה קוסטוריצה. הכישרון הסרבי בן ה-17, שהגיע ל-UCLA אחרי שכבר הספיק לצבור מוניטין באירופה, סיפק הצגה יוצאת דופן במשחקו השני במכללות, כשקלע 29 נקודות ב-23 דקות בניצחון 63:114 על צפון פלורידה. אבל המספרים של המחצית הראשונה הם אלה שהפכו אותו לשיחת היום: 26 נקודות, 9 מ-9 מהשדה, 4 מ-4 לשלוש ו-4 מ-4 מקו העונשין.
קוסטוריצה, המתנשא לגובה 2.06 מטרים ויכול לשחק פחות או יותר בכל עמדה על הפרקט, לא הסתפק בקליעות מבחוץ. הוא סיפק גם שתי הטבעות ביד אחת, הוסיף 6 ריבאונדים, 3 אסיסטים, 2 חסימות וחטיפה, ולא איבד אפילו כדור אחד. הוא הפך את המשחק להצגה אישית דווקא כשהברוינס נקלעו לפיגור 18:17. UCLA יצאה לריצת 0:35 (!), וקוסטוריצה היה אחד הגורמים המרכזיים למהפך, עם שלוש שלשות רצופות שהפכו את התוצאה.
ההישג שלו מרשים גם במונחים היסטוריים של הקבוצה. 26 הנקודות שלו במחצית הראשונה היו הכמות הגבוהה ביותר במחצית אחת של שחקן UCLA מאז ג'יילן הנדס, שקלע 27 נקודות במחצית השנייה מול אורגון בפברואר 2019. בנוסף, הוא הפך לפרשמן הראשון של UCLA שקולע לפחות 29 נקודות במשחק מאז שחקן מכבי תל אביב טי.ג'יי ליף, שקלע 32 ב-2017.
קוסטוריצה, שהחמיץ הזדמנות להפוך לפרשמן הראשון של UCLA שקולע 30 נקודות מאז ליף, הוחלף ולא חזר לשחק כשנותרו 12:46 דקות לסיום. המאמן מיק קרונין לא הסתיר את שביעות רצונו: "ברור שניקולה התחמם בהתקפה, וזה כנראה ערער אותם. הרגע הזה היה בדרך. אנחנו רואים את זה כל הזמן, זו הייתה רק שאלה של מתי. הוא לא איבד כדור אחד כשהכדור היה בידיים שלו במשך כל הזמן הזה. עבור פרשמן, זה דבר שלא שומעים עליו. הוא פשוט חכם הרבה מעבר לגילו".
גם קוסטוריצה עצמו הודה שהפתיחה הייתה חשובה עבור הביטחון שלו. "לראות את הכדור נכנס לסל עוזר מאוד לביטחון. כשהזריקה הראשונה שלי נכנסה, הרגשתי הקלה גדולה", סיפר. הוא גם הודה שההתאקלמות לא הייתה פשוטה: "כשהגעתי לכאן התקשיתי מאוד, בעיקר בניסיון להסתגל למשחק המכללות ולשיטה של המאמן קרונין. השבועות הראשונים היו קשים עבורי".
אבל ההופעה הזאת לא הגיעה משום מקום. קוסטוריצה נחשב כבר תקופה ארוכה לאחד הכישרונות הגדולים שיצאו מסרביה. ב-2023 הצטרף למחלקת הנוער של ברצלונה ואף נרשם בהיסטוריה כשחקן הצעיר ביותר אי פעם ששיחק בקבוצה הבוגרת של המועדון הקטלאני.
בקיץ האחרון הוביל את נבחרת סרביה באליפות העולם עד גיל 17 בטורקיה, עם ממוצעים של 24.6 נקודות, 6.9 ריבאונדים ו-2.7 אסיסטים ב-7 משחקים. הוא נבחר לשחקן ההגנה המצטיין של הטורניר ונכלל בחמישיית המצטיינים, אך את ההצגה הגדולה ביותר סיפק דווקא בגמר מול ארצות הברית, כשקלע 37 נקודות. שנה קודם לכן נבחר ל-MVP של אליפות אירופה עד גיל 16, לאחר שהוביל את סרביה לזכייה בתואר.
ההחלטה להגיע לארצות הברית לא הייתה מובנת מאליה. קוסטוריצה זכה להתעניינות ממספר תוכניות מכללות בכירות, בהן קנטאקי ומישיגן, ובחר בסופו של דבר ב-UCLA של קרונין, כשלפי דיווחים הוא עתיד להרוויח שם לא פחות מ-12 מיליון דולר לשנתיים.
לפי חוקי ה-NBA, הוא לא יוכל להירשם לדראפט לפני 2028, אבל כשזה יקרה הוא עתיד להיבחר בטופ 3 - אולי אפילו במקום הראשון, אם ימשיך בקצב הזה.