במשך דקות ארוכות אמש (שלישי) נראה היה שמייקל קאריק בדרך לסיום דרכו במנצ'סטר יונייטד. קבוצתו פיגרה 2:0 מול רומא באולד טראפורד, האוהדים מחו נגד ההנהלה והשחקנים ספגו ביקורת חריפה. אלא שאז הגיע מהפך יוצא דופן: ברונו פרננדש כבש בפנדל חוזר, מתאוס קוניה השלים צמד בשבע הדקות האחרונות, והשדים האדומים חגגו ניצחון 2:3 בליגת האלופות, הראשון שלהם אחרי תשעה משחקים ללא ניצחון ו-54 ימים מתסכלים.
מי שמשך את מרבית תשומת הלב בסיום היה דווקא פרננדש, שבשבועות האחרונים נקלע לעימות מתוקשר לכאורה עם קאריק, בעקבות הביקורת שהשמיע על שיטותיו לאחר התבוסה 4:1 לקומו. הקפטן, שאף סופסל במשחק נגד בורנמות', ניצל את ההזדמנות כדי להבהיר את הדברים.
"היו הרבה ספקולציות בתקשורת, הרבה שקרים לגבי דברים שקרו במועדון, ובמיוחד ביני לבין המאמן", אמר פרננדש. "טענו שהיינו צריכים ליישר את ההדורים, אבל שום דבר כזה לא קרה. המאמן החליט להושיב אותי על הספסל כי לא הצגתי את הרמה הנדרשת. כולם חשבו שזה עונש על הדברים שאמרתי, ואם זה היה עונש, זה היה מוצדק. המאמן הוא זה שמקבל את ההחלטות ואני חייב לקבל אותן ולהמשיך הלאה. זה לא משנה את האמונה שלי במאמן, בצוות ובכל שחקן במועדון. זה לא משנה את המטרה שלי לנצח בכל משחק שעומד לפנינו".
כשנשאל אם השחקנים הצילו את משרתו של קאריק, השיב בנחרצות: "אנחנו לא צריכים להציל את העבודה של אף אחד. המועדון היה צריך את הניצחון הזה, השחקנים היו צריכים אותו. עבדנו כל כך קשה כדי לצאת מהמצב הזה ביחד".
גם קאריק עצמו סירב להתייחס לניצחון כאל הצלה אישית. "אני גאה בהרבה אנשים, ובעיקר בשחקנים. מגיע להם הרבה קרדיט על כך שהצליחו לצאת ממצב כל כך קשה", אמר המאמן. "האוהדים היו נואשים שניתן להם משהו להיאחז בו. חשוב מאוד שהשחקנים יבינו מה המקום הזה מסוגל לעשות. אני לא רוצה להיסחף, אבל זה היה ערב חשוב".
על הדברים שאמר לשחקניו במחצית, כשהקבוצה הייתה בפיגור כפול, סיפר: "רציתי שהם יהיו חיוביים יותר, שלא יתאכזבו ולא יתוסכלו. הדבר הכי קל כשדברים לא הולכים הוא לרחם על עצמך, אבל זה לא יעזור לאף אחד. אם זה המצב, כולנו יכולים פשוט ללכת הביתה. אנחנו חייבים להמשיך לחפש את הרגע הבא, את הפתרון הבא".
קאריק המשיך: "אני לא אוהב לדבר יותר מדי עם השחקנים על ההיסטוריה של המקום הזה, אבל היא קיימת. המקום הזה עושה דברים קסומים. הוא עשה את זה בעבר והוא יעשה את זה שוב ושוב בעתיד. יש כאן משהו מיוחד, ובלילות כאלה אנחנו תמיד עושים את זה בדרך הקשה. רגע אחד יכול לשנות את הכיוון של כל האצטדיון. דיברתי על זה עם השחקנים. אמרתי להם שאנחנו צריכים רגע אחד שיצית הכול, וקיבלנו אותו".
אחד האנשים שביקרו את יונייטד בחריפות במחצית היה ויין רוני, שדרש מהשחקנים "להראות קצת תשוקה ורצון" אחרי מחצית שבה לדבריו לא הציגו דבר. אלא שבסיום הוא שינה לחלוטין את הטון. "אני חושב שמייקל קאריק ראוי להרבה קרדיט", אמר רוני. "אם הייתם בנעליים שלו, הייתם שואלים את עצמכם איך אפשר להפוך את המצב. מה שהוא לא אמר לשחקנים במחצית, זה גרם להם לצאת קדימה והעניק להם את האמונה שהם מסוגלים לנצח. אפשר היה להרגיש את זה, כולם היו ביחד".
גם שוער העבר קספר שמייכל התרשם מהתגובה, אך הזהיר מפני התלהבות מוגזמת: "אמרתי במחצית שאם אתם עומדים להפסיד, לפחות תיפלו תוך כדי מאבק. אפשר לקבל הפסד כשנתתם את הכול. הם לא עשו את זה במחצית הראשונה, אבל כן עשו את זה בשנייה. שלא תבינו אותי לא נכון, המחצית השנייה רק מסתירה את הסדקים שנחשפו בראשונה", המשיך שמייכל. "עכשיו צריך להשתמש בזה כנקודת ייחוס ולנהל עוד יותר שיחות. חייבים לשים את חילוקי הדעות בצד, כי אי אפשר להחליף עכשיו את השחקנים. כולם חייבים להיות באותו צד".
פרשן BBC סטיבן וורנוק דווקא סבור שהמהפך סיפק לקאריק בדיוק את מה שהיה זקוק לו: "ראינו קבוצה פגיעה, חסרת ביטחון, שנקלעה לפיגור 2:0. ואז ראינו את התגובה שלה. עכשיו אנחנו יודעים שזה קיים שם. השחקנים נלחמים עבור המאמן ונלחמים כדי לשנות את התוצאות. כשאתה מתחיל להילחם ולרוץ בשביל החברים שלך, הביטחון גדל ואתה מתחיל להאמין שאתה מסוגל לעשות משהו. זה היה ערב מושלם עבור מייקל קאריק".
גם יורי טילמאנס התייחס ללחץ על המאמן: "היה עליו הרבה לחץ, וככה אנחנו מחזירים לו - עם קאמבק כזה, הרבה אופי ומאבק גדול. הדבר היחיד שאנחנו יכולים לעשות הוא לעמוד מאחוריו, להילחם עבורו ולהילחם עבור המועדון".
אלא שלמרות החגיגות, התקשורת האנגלית מזכירה שההיסטוריה של יונייטד מלאה בקאמבקים שהעניקו למאמנים אוויר לנשימה, אך לא הצליחו לשנות את גורלם. באוקטובר 2018, למשל, ז'וזה מוריניו הוביל מהפך מפיגור 2:0 לניצחון 2:3 על ניוקאסל, אך פוטר כעבור 13 משחקים. גם אולה גונאר סולשיאר חגג ניצחון 2:3 על אטאלנטה בליגת האלופות, רק כדי לספוג תבוסה 5:0 לליברפול ארבעה ימים לאחר מכן ולהיפרד מתפקידו בתוך חודש.
כעת מחכה ליונייטד משחק ביתי נגד אסטון וילה, שעשוי ללמד אם הניצחון על רומא היה נקודת מפנה אמיתית או רק רגע של קסם. "אין לי כדור בדולח שיכול להגיד מה יקרה בהמשך", סיכם קאריק. "אנחנו ממשיכים לסוף השבוע. יש לנו משחק חשוב מאוד נגד אסטון וילה ואנחנו צריכים להתכונן אליו".
כשנשאל אם לפחות יישן טוב יותר בעקבות הניצחון, השיב: "באמת שלא. אני לא יודע אם זה נכון או לא, נורמלי או לא, אבל לא הרגשתי הקלה. בעיקר שמחתי בשביל השחקנים. אני יודע כמה אכפת להם וכמה הם נותנים. לראות אותם חופרים כל כך עמוק ומגיעים לתחושה הזאת שכולנו משתוקקים אליה - זאת הסיבה שכולנו כאן".