מנצ'סטר יונייטד נמצאת במאבק נגד הירידה מהפרמיירליג, ולא משנה מי עומד על הקווים שלה. כך קובע מארק אוגדן בטור דעה שפרסם ב-ESPN, בעקבות ההפסד 2:0 לצ'לסי, שהאריך את רצף המשחקים ללא ניצחון של השדים האדומים ל-9 בכל המסגרות.
ב-TNT Sports פרסם בן סנובול טור תחת הכותרת "סיוט הירידה של מנצ'סטר יונייטד כבר אינו תרחיש בלתי נתפס", ובו כתב: "יונייטד צועדת מתוך שינה לעבר מאבק נגד הירידה". הוא אף הביא את דבריו של הפרשן אלי מקויסט: "למקרה שמישהו עוד מטיל ספק, הם במאבק נגד הירידה". גם ב"טיימס" הציגו תמונה מדאיגה, עם הכותרת "גורלו של מייקל קאריק הוא רק הסחת דעת ממאבק הירידה של מנצ'סטר יונייטד". לפי הניתוח בעיתון, הבעיה של השדים האדומים עמוקה הרבה יותר מזהות המאמן, ונוגעת לסגל, להנהלה ולתרבות המקצועית במועדון. המסר המשותף ברור: החלפת המאמן לבדה לא בהכרח תחלץ את יונייטד מהמשבר.
ייתכן שמייקל קאריק לא יישאר בתפקיד המאמן עוד זמן רב, אבל לפי אוגדן, המועדון נמצא בבלגן כל כך גדול, עד שקיימת אפשרות שהמאמן ימשיך בתפקידו גם כשהוא כבר איבד את אמון המערכת, בזמן שההנהלה מתמהמהת בקבלת ההחלטה החשובה ביותר: מי יכול להציל את הקבוצה מההשפלה הגדולה של מאבק על ההישרדות בפרמיירליג.
זה בדיוק מה שקרה בשבוע שעבר, אחרי ההפסד הביתי 3:0 לבורנמות'. קאריק בן ה-45 נראה אז קרוב מאוד לסיום דרכו, כאשר יונייטד רשמה את פתיחת העונה הגרועה ביותר שלה מאז 1986. "אלא שהנהלת המועדון, שאין בה מנהיג ברור, החליטה להשאיר את קאריק בתפקיד למרות זמינותם של מאמנים בעלי ניסיון בפרמיירליג, בהם אדי האו, אנטוניו קונטה וקירן מק'קנה, וגם מאמן גרמניה ובאיירן מינכן לשעבר, יוליאן נאגלסמן", נכתב ב-ESPN, "מקורות סיפרו כי ההחלטה התקבלה מתוך 'עמדה משותפת לתת לקאריק ולשחקנים הזדמנות להפוך את המצב'".
אבל המצב רק הידרדר. יונייטד כבר עומדת על 9 משחקים ללא ניצחון בכל המסגרות. אם לא תנצח את רומא בליגת האלופות ביום שלישי, היא תשווה את רצף התוצאות הגרוע ביותר שלה זה 75 שנה. אלה ימים קשים במיוחד עבור המועדון שזכה 20 פעמים באליפות אנגליה.
במנצ'סטר כבר מתבדחים בשאלה האם הפחתה של 60 נקודות ממאזנה של מנצ'סטר סיטי, אם תפסיד בערעור על 114 סעיפי האישום בגין הפרת חוקי הפייר פליי הפיננסי, תספיק כדי לסיים מתחת ליונייטד העונה. זו בדיחה אכזרית, אבל יונייטד כבר נמצאת בפיגור של 14 נקודות מיריבתה העירונית, כשאפילו רבע מהעונה עדיין לא הושלם.
המספרים מדאיגים במיוחד: ליונייטד ניצחון ליגה אחד בלבד העונה, מול איפסוויץ' באוגוסט, והיא צברה 7 נקודות בלבד ב-9 מחזורים. מדובר בממוצע של 0.77 נקודות למשחק. בקצב הזה היא תסיים עונה שלמה עם כ-29 נקודות בלבד. אף קבוצה בהיסטוריה של הפרמיירליג לא הצליחה לשרוד עם פחות מ-30 נקודות. השיא השלילי של קבוצה שנשארה בליגה שייך לנוטינגהאם פורסט, שסיימה עם 32 נקודות בעונת 2023/24.
האירוניה היא שיונייטד דווקא הייתה יכולה לנצח בסטמפורד ברידג'. אמאד דיאלו הגיע לשלוש הזדמנויות מצוינות במחצית הראשונה ולא ניצל אף אחת מהן. גם ברונו פרננדש החמיץ מצב טוב. אלא שהביטחון השברירי של הקבוצה בא לידי ביטוי שוב כאשר צ'לסי עלתה ליתרון ארבע דקות בתוך המחצית השנייה.
ליסנדרו מרטינס, שבתחילת החודש העביר ביקורת על המועדון בשל הכישלון בחיזוק הסגל בקיץ והצית סערה, הוסיף על ההופעה החלשה שלו גם טעות קשה נוספת. הוא ביצע עבירה פזיזה על ווסלי פופאנה ברחבה, ספג כרטיס צהוב שני והורחק. קול פאלמר ניצל את הפנדל שנפסק לצ'לסי, והעלה אותה ליתרון כפול.
"קאריק אפילו לא הסתכל לעבר מרטינס כשהבלם ירד מהמגרש בדרכו לחדר ההלבשה", כתב אוגדן, "זו הייתה המחשה נוספת לפער בין הצהרות המאמן על אחדות במועדון לבין המציאות".
לפי אוגדן, האפשרות שיונייטד תיאבק נגד הירידה נראית אולי מגוחכת לנוכח גודלו וההיסטוריה של המועדון, אבל כל יתר הנתונים מצביעים על כך שמדובר בתרחיש אפשרי לחלוטין: "הקבוצה סובלת מסגל חלש וממאמן חסר ניסיון. במועדון מזכירים שוב ושוב שאין מספיק כסף אפילו כדי לצרף חיזוק לעמדות המגן השמאלי והחלוץ המרכזי. לוק שואו ובנג'מין ששקו, שאמורים לאייש את התפקידים הללו, פצועים, ולכן גם לא ברור אם יונייטד תוכל לחזק את הסגל בינואר.
"לכך מתווספים בעלי מניות בעלי מטרות שונות ובכירים בהנהלה שעדיין לומדים את תפקידם. לאף אחד באולד טראפורד, על המגרש או מחוצה לו, אין רקורד של הצלחות שמאפשר להאמין שהמועדון בדרך לפתרון".
המשחק הבא של יונייטד בפרמיירליג יהיה בבית מול אסטון וילה, ולאחר פגרת הנבחרות היא תצא לאנפילד למפגש עם ליברפול. אוגדן אינו מוצא כרגע נקודות אור בלוח המשחקים או במצב הקבוצה.
"החלפת המאמן עשויה להיות האפשרות היחידה שנותרה כדי לזעזע את השחקנים ולהחזיר אותם ליכולת שמתאימה למעמדם. אבל כלל לא בטוח שמאמן פנוי כלשהו ירצה לקחת על עצמו את התפקיד באולד טראפורד, כאשר הסיכון להיכנס להיסטוריה כמי שהוריד את מנצ'סטר יונייטד ליגה הוא ממשי".
טבלת ליגה אנגלית 2026/27
קבוצה משחקים נצחונות תיקו הפסדים שערים נקודות 1 ארסנל9 8 0 1 5-14 24 2 מנצ'סטר סיטי9 7 0 2 10-20 21 3 ברייטון9 6 1 2 7-24 19 4 צ'לסי9 5 1 3 15-19 16 5 ליברפול9 4 3 2 9-11 15 6 ברנטפורד9 3 5 1 9-16 14 7 בורנמות'9 3 3 3 13-14 12 8 טוטנהאם9 3 3 3 10-10 12 9 אסטון וילה9 3 3 3 13-10 12 10 האל סיטי9 2 5 2 10-11 11 11 לידס9 2 5 2 8-9 11 12 ניוקאסל8 3 2 3 14-12 11 13 איפסוויץ'9 3 2 4 18-14 11 14 אברטון8 2 4 2 9-8 10 15 פולהאם9 2 3 4 11-9 9 16 קובנטרי9 3 0 6 16-9 9 17 מנצ'סטר יונייטד9 1 4 4 15-10 7 18 קריסטל פאלאס9 2 1 6 21-9 7 19 נוטינגהאם פורסט9 1 3 5 12-6 6 20 סנדרלנד9 1 2 6 17-7 5
קאריק דוחה את תסריט הירידה: "אנחנו צריכים לנצח משחקים"
למרות הביקורת החריפה, קאריק עצמו לא מוכן לקבל את האפשרות שמנצ'סטר יונייטד נמצאת במאבק הישרדות. לאחר ההפסד לצ'לסי נשאל המאמן אם תהיה סטיגמה למועדון במקרה שימצא את עצמו מתחת לקו האדום.
"לא מבחינתי", השיב. "אנחנו צריכים להמשיך קדימה ולנצח משחקים, זה הכול. אין שום דבר שאני יכול לומר עכשיו שישנה את המצב. אנחנו צריכים להתקדם ולנצח משחקי כדורגל, זה פשוט כל כך".
קאריק הוסיף כי אפשר להסתכל על המצב גם בצורה חיובית יותר: "אפשר להסתכל על זה בצורה שלילית, אבל אפשר גם לראות כמה מהר ניתן לטפס במעלה הטבלה אם מנצחים משחקים. כך אנחנו צריכים לגשת לדברים".