הסערה שחולל קיליאן אמבפה בסין ממשיכה להסתבך, וכעת ריאל מדריד עצמה נמצאת במוקד הביקורת, כך מדווח הערב ה"מארקה" הספרדי. אחרי שכוכב הבלאנקוס עורר זעם בעקבות התבטאות על מאו דזה-דונג, כלי תקשורת המזוהים עם השלטון הסיני יוצאים למתקפה חריפה נגד המועדון הספרדי, בטענה שהשתהה כמעט 48 שעות לפני שהתנצל, וגם כשעשה זאת נמנע מלקחת אחריות מלאה. במקביל, החרם על השחקן ועל שידורי הליגה הספרדית מעורר חשש מפגיעה כלכלית משמעותית.
הפרשה כזכור החלה במהלך ריאיון של אמבפה לתוכנית הצרפתית "The Bridge", שבה נשאל על המם האהוב עליו ברשת. החלוץ סיפר כי הוא משועשע במיוחד מתמונה שבה פניו הודבקו על דמותו של מאו דזה-דונג, מנהיגה לשעבר של סין, שאותו כינה "דיקטטור סיני". האמירה, שנאמרה בהקשר הומוריסטי, עוררה זעם רב במדינה, שבה ביקורת ולעג כלפי מנהיגי המפלגה הקומוניסטית נחשבים לנושא רגיש במיוחד.
התגובה הייתה מהירה וחריפה. רשת הטלוויזיה הממלכתית CCTV השעתה את שידורי הליגה הספרדית ומשחקים שבהם משתתף אמבפה, חברות סיניות ביטלו הסכמי חסות עם הכוכב הצרפתי ותכנים שבהם הופיע הוסרו מפלטפורמות מקומיות. אמבפה פרסם התנצלות ב-27 באוקטובר, וגם נשיא לה ליגה, חאבייר טבאס, התנצל על הדברים. ריאל מדריד, לעומתם, פרסמה הודעה רשמית רק למחרת.
דווקא פער הזמנים הזה הצית גל ביקורת נוסף. לפי הדיווחים בתקשורת הסינית, בזמן שהסערה כבר הייתה בעיצומה, ריאל פרסמה ברשתות החברתיות הבינלאומיות סרטון לציון השער ה-100 של אמבפה במועדון. לאחר מכן הועבר לתקשורת הספרדית המסר שהכדורגלן התבטא באופן אישי ושיחסיו עם נותני החסות הסיניים לא השתנו. רק בהמשך הגיעה ההתנצלות הרשמית, שלטענת כלי התקשורת במדינה הייתה מאוחרת ומסויגת מדי.
בהודעתה מסרה ריאל מדריד: "המועדון מבקש להתנצל בפני העם הסיני על אי הנוחות שייתכן שנגרמה בעקבות דבריו האחרונים של שחקננו קיליאן אמבפה". עוד הודגש כי המועדון רוחש כבוד עמוק לסין, להיסטוריה ולתרבות שלה, וכי הוא מצטרף להתנצלותו הפומבית של החלוץ.
אלא שבסין לא הסתפקו בכך. מחלקת התעמולה של מחוז ג'ג'יאנג, באמצעות הפלטפורמה הרשמית שלה, טענה כי הבלאנקוס "צריכים לערוך חשבון נפש על יותר ממקרה אחד של התבטאויות בלתי הולמות". לפי הביקורת שפורסמה, במועדון נוהגים להציג אירועים כאלה כמקרים נקודתיים, להגיב ב"שטחיות" וב"מוסר כפול", ואז לבחור בשתיקה מתוך ציפייה שהזמן ישכיח את הסערה.
באותו פרסום נטען כי לא די בהתנצלות שמגיעה לאחר מעשה, וכי נדרשים "צעדים ממשיים, פיקוח הדוק יותר על השחקנים והכשרה להבנה בין-תרבותית". כדוגמה הוזכרה פרשה קודמת שבה התנצלות שיוחסה לדין האוסן פורסמה בפלטפורמות הסיניות של ריאל מדריד, אך לא בערוציה הבינלאומיים.
גם העיתון Global Times, המזוהה עם המפלגה הקומוניסטית, דרש מריאל מדריד "לקחת אחריות ולנקוט צעדים". הפרשן ואנג דאז'או, שדבריו הובאו בפרסום, קרא "לא רק להקשיב לדבריהם, אלא לבחון את מעשיהם", והוסיף כי אמבפה, "שבעצמו היה קורבן לאפליה גזעית, אמור להבין את חשיבות הכבוד".
אחת הטענות המרכזיות נגד ריאל מדריד נוגעת למה שמוצג בסין כיחס כפול. בתקשורת המקומית הזכירו כי כאשר ויניסיוס נפגע מאירוע גזעני בפברואר, המועדון מיהר לפרסם גינוי חריף ולהתייצב לצידו. במקרה הנוכחי, לעומת זאת, נטען כי הבלאנקוס העדיפו בתחילה לשמור על שתיקה ולהרחיק את עצמם מההתבטאות של כוכבם.
מעבר לפגיעה התדמיתית, המשבר עלול להיות יקר במיוחד. לפי נתונים שפורסמו ב-MARCA, בין 10 ל-15 אחוז ממכירות המרצ'נדייז הבינלאומיות של ריאל מדריד מגיעות מסין, שבה יש למועדון כ-97 מיליון אוהדים, השוק הגדול ביותר שלו מחוץ לספרד. חולצתו של אמבפה היא הנמכרת ביותר במדינה, ולפי הדיווח, המועדון מקבל כ-20 אחוז מהכנסות החסות האישיות של הכוכב.
הפגיעה כבר מורגשת בכמה חזיתות. החברות הסיניות Dongpeng, Mengniu ו-Milkground הודיעו על הפסקת שיתוף הפעולה עם אמבפה, בעוד גוף השידור הממלכתי השעה את שידורי הליגה הספרדית בפלטפורמות שלו. גם חברת Hisense, לפי הדיווחים, בוחנת מחדש את יחסיה המסחריים, ותוכניות אפשריות לביקור של ריאל מדריד בסין נמצאות בסימן שאלה. עם זאת, היקף הנזק הכלכלי הסופי עדיין אינו ידוע.
הסערה הגיעה גם לרשתות החברתיות. אוהדים סינים הציפו את חשבון ה-Weibo של ריאל מדריד בדרישות להתנצלות, וחלקם קראו להחרים את המועדון. "להתראות, ריאל מדריד, אל תטרחו לחזור", נכתב באחת התגובות שהובאו בתקשורת המקומית. במקביל דווח כי גם ההתאחדות הסינית לכדורגל הביעה מחאה רשמית בעקבות האירועים.
למרות הטון החריף בתקשורת, משרד החוץ הסיני בחר בתגובה מתונה יותר. דובר המשרד גואו ג'יאקון אמר כי בייג'ינג מתייחסת ברצינות להתנצלותו של אמבפה. אלא שבכלי התקשורת במדינה מדגישים כי ההתנצלות היא רק נקודת ההתחלה, וכי חידוש האמון ידרוש מעשים ולא רק מילים.
עבור ריאל מדריד, שהשקיעה במשך שנים בבניית מעמדה בשוק הסיני, המשבר הפך במהירות מבדיחה של שחקן לבעיה מסחרית ותדמיתית של המועדון כולו. כעת השאלה היא האם ההתנצלות תספיק בסופו של דבר כדי להרגיע את הרוחות, או שהבלאנקוס ימשיכו לשלם מחיר כבד על דבריו של הכוכב הגדול ביותר שלהם.