הסערה סביב קיליאן אמבפה וסין מסרבת להירגע, אבל בזמן שבייג'ינג ממשיכה להפעיל לחץ על הכוכב ועל ריאל מדריד, בצרפת נשמעת ביקורת חריפה דווקא על התנהלותו של קפטן הנבחרת. ההתנצלות שפרסם בעקבות דבריו על מאו דזה-דונג, שאותו כינה "דיקטטור סיני" בסרטון הומוריסטי, עוררה טענות כי הוא מוכן לוותר על עקרונותיו כדי להגן על חוזי הפרסום ועל הכנסותיו מהשוק הסיני.
אחת הביקורות הנוקבות ביותר הגיעה מהעיתונאית קארין גאלי, שתקפה את אמבפה ואת הגורמים שמיהרו להתנער מדבריו. "מה שמטורף הוא שהפקירו אותו מיד בשטח, כי הכול עניין של כסף. גם מצד לה ליגה וגם מצד ריאל מדריד, המועדון שלו, שגם התנצל", אמרה. "כמובן שאני חושבת שזה מטורף שהגענו למצב הזה. כי מה שהוא אמר הוא אמת. ברור שמאו היה דיקטטור. אלא שבסין אין חופש ביטוי. אי אפשר להגיד מה שרוצים, במיוחד על ההיסטוריה של המדינה הזאת".
גאלי המשיכה ותקפה את אמבפה עצמו: "אז כדי להציל את המיליונים שלו ואת חוזי הפרסום שלו, הוא כמובן פרסם הודעת התנצלות קטנה. בדרך כלל הוא תקיף יותר, נגיד ככה. יש מאבקים שהם קלים יותר. כשאתה לא רוצה, למשל, לקדם הימורי ספורט עם ההתאחדות, ההשלכות והמחיר שאתה משלם אינם זהים".
דבריה של גאלי התייחסו לעמדתו הנחרצת של אמבפה בעבר, כשסירב להשתתף בקמפיינים מסחריים מסוימים של נבחרת צרפת, בין היתר כאלה הקשורים להימורים. הפעם, לטענתה, כאשר על הכף מונחים מיליוני יורו, הכוכב בחר בדרך אחרת.
גם מומחה התקשורת וניהול המשברים פלוריאן סילניקי מתח היום (רביעי) ביקורת חריפה על התנהלותו של אמבפה. בריאיון ל-20 Minutes טען כי ההתנצלות כלל לא נועדה לאנשים שנפגעו מהדברים, אלא לשותפיו העסקיים בסין.
"הטקסט הזה נכתב עבור השותפים המסחריים הסינים, ולא עבור האנשים שנפגעו", אמר. "אמבפה מעולם לא הביע דעה על מאו. הוא צחק מתמונה ואמר 'דיקטטור סיני, אני חושב'. הוא אפילו לא היה בטוח במי מדובר. לכן לא הייתה לו דעה לחזור ממנה, אלא צחוק שהיה עליו להסביר".
לדברי סילניקי, עצם ההתנצלות הפכה אמירה אגבית למשבר משמעותי עוד יותר. "הטעות בהודעה הייתה שהיא יצרה עמדה כדי שיהיה אפשר להתנצל עליה. כשהוא מדבר על 'אמירה לא מוצלחת' בלי לציין איזו אמירה, הטקסט מרמז שהבעיה היא במילה עצמה, ולא בטון שבו נאמרה. זו בדיוק הפרשנות שבייג'ינג רוצה".
המומחה אף הזהיר מפגיעה ארוכת טווח בתדמיתו של קפטן צרפת: "יש שווקים שאי אפשר להחזיר באמצעות פסקה אחת. התקדים של ה-NBA מוכיח זאת: סין לא חוזרת בגלל שמתנצלים בפניה, אלא כשהדבר משרת את האינטרסים שלה. בין אובדן שוק לזמן מסוים לבין אובדן האמינות בארצך, הבחירה הייתה צריכה להיות פשוטה עבור קפטן נבחרת צרפת".
במקביל, אלוף העולם לשעבר כריסטוף דוגארי ביקר ב-RMC את שורת הטעויות התקשורתיות של אמבפה והפנה אצבע מאשימה גם כלפי האנשים המקיפים אותו. "אלה כבר הרבה מאוד טעויות תקשורתיות עבור בחור שאמרו לנו שהוא מומחה בתחום הזה. בעיניי אלה יותר מדי, יותר מדי, יותר מדי", אמר.
"אבל הוא לא האחראי היחיד. לאחרונה פורסמו לא מעט דברים על הסביבה של קיליאן אמבפה, ועל כך שהדברים שם קצת מתערערים. שוב, זו הוכחה לכך. כשמדובר בשחקן, כוכב עולמי שכל משפט שלו וכל פסיק שיוצא מפיו זוכים להד עולמי, אם הדברים לא נבדקו לפני הפרסום, יש כאן בעיה ארגונית. בסביבה שאמורה להיות סביבו יש אנשים שלא מילאו את האחריות שלהם. אי אפשר לתת למסר כזה לעבור".
הביקורת של דוגארי מקבלת משנה תוקף בעקבות דיווח של RMC, שלפיו אנשיו של אמבפה דווקא אישרו מראש את פרסום הסרטון שעורר את המשבר. הקטע, שפורסם במסגרת התוכנית The Bridge, הוסר פחות משעתיים לאחר שעלה לרשת, אך עד אז כבר הספיק להצית סערה בינלאומית.
בינתיים, בספרד חוששים שהסערה סביב אמבפה תוביל למשבר כלכלי עצום. לפי דיווח שפורסם היום (רביעי) ב"אס", הנזק האפשרי לכדורגל הספרדי בעקבות החרם הסיני עשוי להגיע לכ-100 מיליון יורו בעונה. זכויות השידור של לה ליגה בסין מכניסות כ-50 מיליון יורו בשנה, ולכך מתווספים הסכמי חסות, שיתופי פעולה מסחריים ופעילות של מועדונים ספרדיים במדינה. החשש הגדול הוא מחזרה על התסריט שחוותה ה-NBA ב-2019, כאשר סין החרימה את הליגה בעקבות תמיכתו של דריל מורי, אז בכיר ביוסטון רוקטס, במחאות בהונג קונג. החרם הוביל להפסקת השידורים למשך כשנתיים וחצי, והשלכותיו הורגשו במשך שנים.