זכייתו של הארי קיין בכדור הזהב לשנת 2026 ממשיכה לעורר תגובות סוערות בעולם הכדורגל, ולא כולם משוכנעים שחלוץ באיירן מינכן היה ראוי לפרס היוקרתי. קיין, שהקדים את קיליאן אמבפה ולאמין ימאל, הפך לאנגלי הראשון שזוכה בתואר מאז מייקל אואן ב-2001, אבל בספרד ובצרפת נשמעו ביקורות חריפות על הבחירה, לצד טענות על התנהגותם של שני המפסידים הבולטים בטקס שנערך אמש (שני) בלונדון.
אחד המבקרים הבולטים היה גוטי, קשר העבר של ריאל מדריד, שרמז כי העובדה שהטקס נערך בלונדון אינה מקרית. "איזה צירוף מקרים שהחליטו לערוך את הטקס ה-70 של כדור הזהב בלונדון, ודווקא מישהו מלונדון זכה בו. איזה צירוף מקרים, נכון? צירוף מקרים מדהים", אמר. "לאמין ואמבפה ראויים לזה יותר. צריך רק להסתכל על הפנים של קיין כשקראו בשמו. הוא בכלל לא דמיין שיזכה בכדור הזהב. הוא חשב שלאמין ואמבפה יהיו לפניו. אתה לא עושה פרצוף כזה כשאתה זוכה בכדור הזהב וחושב שאתה ראוי לו. הוא אפילו לא ידע איך ללבוש את הז'קט שלו".
גם כדורגלן העבר הצרפתי סמיר נאסרי לא התרשם מהבחירה: "הארי קיין, כדור הזהב... בסדר, הסטטיסטיקה עשתה את ההבדל והוא שחקן נהדר. אבל הוא מעולם לא הוביל את הקבוצה שלו לזכייה במשהו חשוב, וגם לא היה מכריע בניצחונות שלה במשחקים החשובים באמת. זה לא מרגש אותי, לא אכפת לי בכלל".
בינתיים, גם בסביבתו של לאמין ימאל התקשו לקבל את התוצאה. עבדול, דודו של כוכב ברצלונה, התראיין לתוכנית "אל לארגו" של קאדנה סר והביע אכזבה גדולה: "האחיין שלי היה פנטסטי, הוא היה השחקן הטוב בעולם. כולם יודעים את זה. אם אתה אוהב כדורגל, אתה הולך לראות את לאמין, לא את הארי קיין".
הדוד המשיך: "קיין הוא כובש שערים, אבל לאמין הוא השחקן הטוב ביותר בגלל הדרך שבה הוא זוהר על המגרש. לאמין צעיר מאוד, הוא בן 19, והוא עוד יזכה בפרסים רבים, אבל להארי נשארו שלושה ימים של כדורגל ונתנו לו את כדור הזהב. הוא זכה במונדיאל, בליגה הספרדית ובסופרקופה. הייתה לו עונה מדהימה. הוא כובש שערים שאף אחד אחר לא מסוגל לכבוש. מסירות, בישולים, כל מה שתרצו". למרות האכזבה, עבדול בטוח שההצלחה עוד תגיע: "הוא יזכה בחמישה כדורי זהב".
מנגד, העיתונאי הספרדי דוד סאנצ'ס יצא להגנת קיין, ובחר לתקוף דווקא את התנהגותם של אמבפה וימאל. בתוכנית "לה טריבו" של רדיו מארקה אמר: "אני מאושר שהארי קיין זכה בכדור הזהב. אני מאושר כי הוא ראוי לכך והייתה לו עונה מרהיבה. בנוסף, אני שמח שהוא לא התרפס כדי לבקש ולהתחנן לכדור הזהב, שכבר הגיע לו".
סאנצ'ס טען שההתבטאויות של אמבפה וימאל לפני הטקס עוררו התנגדות גם בקרב אוהדי קבוצותיהם: "יש לי תחושה שחלק מאוהדי ריאל מדריד וחלק מאוהדי ברצלונה לא רצו שאמבפה או לאמין ימאל יזכו בכדור הזהב. הרבה אנשים התעצבנו מסבב הראיונות המביש של השניים, שבהם הם התחננו לקבל את הפרס".
הביקורת החריפה ביותר שלו הופנתה לתגובות של שני הכוכבים לאחר ההכרזה: "והדבר הגרוע ביותר היה התגובה שלהם כשהוכרז הזוכה. הם לא קמו ולא בירכו אף אחד, וכל מה שהם עשו היה לשבת עם פרצופים רציניים עד שעזבו את האולם. צריך לדעת איך לנצח, אבל מעל הכול צריך לדעת איך להפסיד. כל הכבוד להארי קיין, שראוי לכדור הזהב הזה".
על פי ונסן גרסיה, העורך הראשי של פראנס פוטבול, ההכרעה בין קיין לאמבפה הייתה צמודה במיוחד. "המאבק בין קיין לאמבפה היה צמוד מאוד. הפער היה אפילו קטן יותר מזה שבין רודרי לוויניסיוס ב-2024", סיפר.