קארל אנתוני טאונס היה שותף מרכזי לאליפות ההיסטורית של ניו יורק ניקס, אבל כמה חודשים לאחר הזכייה בתואר, עתידו במועדון רחוק מלהיות מובטח. המשא ומתן על הארכת חוזהו של הסנטר תקוע, הפערים הכספיים עצומים, ובינתיים גם ההצהרות הפומביות של השחקן לא מצליחות לקרב בין הצדדים. בדיווח חדש שפורסם ב"ניו יורק פוסט", גורמים ב-NBA מעריכים שטאונס עלול לגלות שהשוק החופשי לא בהכרח יציע לו את הסכומים שהוא מצפה לקבל.
המספרים מסבירים היטב את המחלוקת. טאונס זכאי להארכת חוזה מקסימלית של ארבע שנים תמורת כ-277 מיליון דולר, אבל על פי הדיווחים, הניקס הציעו לו כ-200 מיליון דולר לארבע שנים בלבד. מדובר בפער של 77 מיליון דולר, שהוביל לתסכול גדול במחנהו של השחקן. בתחילת החודש הבהיר טאונס שהוא מוכן להתפשר כדי לשמור על הסגל האלוף, אבל לא במחיר שיגרום לו להרגיש שהמועדון לא מעריך אותו. כשנשאל אם הוא מצפה לקבל תגמול על הזכייה באליפות, השיב: "ברור, שרלוק. הרגע זכיתי באליפות. הייתם חושבים שזה יהיה די פשוט".
אלא שבניו יורק מסתכלים על התמונה הכלכלית אחרת. על פי הדיווח החדש, גורמים בליגה מעריכים שהניקס עשויים להיות דווקא הקבוצה שתהיה מוכנה לשלם לטאונס את הסכום הגבוה ביותר. שוק השחקנים החופשיים השתנה בעקבות הסכם העבודה החדש וההגבלות על קבוצות שמחזיקות בסגלים יקרים, והיכולת של מועדונים להציע חוזי ענק לשחקנים ותיקים הצטמצמה. אחת ההערכות שהועלו היא שבשוק החופשי עשוי טאונס לקבל חוזה קצר יחסית בשווי של 40 עד 50 מיליון דולר לעונה - פחות מ-50 מיליון הדולר לעונה שהניקס כבר הציעו לו בחוזה לארבע שנים.
למרות המחלוקת, לטאונס עדיין יש קלף משמעותי ביד. בחוזהו קיימת אופציית שחקן בשווי 61 מיליון דולר לעונת 2027/28, והוא נדרש להחליט עד 19 באוקטובר אם לממש אותה. ויתור על האופציה עשוי להפוך אותו לשחקן חופשי בקיץ 2027 אם לא יחתום על הארכת חוזה, בעוד מימושה יבטיח לו עונה נוספת בשכר גבוה במיוחד, אבל גם ידחה את האפשרות לנהל משא ומתן על הארכה עד לאחר העונה. הניקס כבר הודיעו על השהיית שיחות הארכת החוזים, החלטה שתפסה את טאונס בהפתעה. "אלה היו חדשות בשבילי. אני מאוכזב מאוד, בלשון המעטה", הודה לאחרונה.
מי שעומד ברקע של כל הסיפור הוא הבעלים ג'יימס דולאן, שמעוניין להימנע מחריגה מרף המס השני של ה-NBA. בניו יורק צריכים להביא בחשבון גם את החוזה הבא של ג'יילן ברונסון, ולכן לא ממהרים להתחייב לסכומים שטאונס דורש. בינתיים כבר עולות הערכות לגבי יעדים אפשריים במקרה של פרידה, ובהם לוס אנג'לס קליפרס ושיקגו בולס, שעשויות להחזיק בגמישות כלכלית בקיץ הבא. בשלב הזה לא דווח על משא ומתן עם אחת מהן, והאפשרות שטאונס יעזוב עדיין רחוקה מלהיות עובדה מוגמרת. השאלה היא אם הצדדים יצליחו למצוא פשרה לפני שהמחלוקת הכספית תהפוך לבעיה גדולה יותר עבור האלופה.