המתיחות בניו יורק ניקס סביב סוגיית החוזים לא נרגעת. אחרי שהמועדון הודיע ביום שישי שכל המשאים ומתנים על הארכות חוזה יוקפאו עד לשלב מאוחר יותר של העונה, קרל-אנתוני טאונס חשף שההחלטה הפתיעה אותו והודה שהוא מאוכזב מאוד מההתנהלות.
"אלה היו חדשות בשבילי", אמר טאונס אחרי האימון ביום ראשון. "מאוד התאכזבתי, בלשון המעטה. בואו נגיד את המובן מאליו: אלה עסקים, אבל יש לנו גם עבודה לעשות על המגרש".
טאונס זכאי להארכה של עד 276 מיליון דולר, אבל לפי שאמס צ'ראניה הניקס הציעו לו 200 מיליון דולר לארבע שנים. בעלי המועדון ג'יימס דולאן כבר הבהיר שהוא לא מתכוון לאפשר לקבוצה לעבור את רף ה-second apron, והפער בין הצדדים נותר משמעותי. לטאונס יש גם אופציית שחקן בגובה 61 מיליון דולר לעונה הבאה, שעליה יצטרך לוותר אם הצדדים יחזרו לשולחן במהלך העונה ויגיעו להסכם חדש.
הניקס ניסו בסוף השבוע להוריד את גובה הלהבות והודיעו באופן פומבי שכל שיחות החוזים ייעצרו בשלב זה. "כל המיקוד שלנו הוא בהכנות לעונה הקרובה ובהענקת עונה נוספת שהאוהדים שלנו יוכלו להתגאות בה", נמסר מהמועדון.
הסוגיה לא נוגעת רק לטאונס. גם ג'וש הארט זכאי להארכת חוזה, וגם מיילס מקברייד וטיילר קולק נמצאים במצב דומה. אחת ההשלכות שכבר הורגשו מהניסיון של ניו יורק לשמור על גמישות כלכלית הייתה העזיבה של מיטשל רובינסון לבוסטון בקיץ.
על רקע כל זה בחר המאמן מייק בראון בצעד לא שגרתי לפני האימון אתמול: במקום לקיים ישיבת וידאו, הוא כינס את השחקנים לשיחה על מיינדפולנס, קשיים אישיים והצורך להבין מה עובר על כל אחד מחברי הקבוצה. סוגיות החוזה היו אחת הדוגמאות שעלו בשיחה, אבל בראון הבהיר שמבחינתו המסר רחב יותר.
"כמאמן, לא הכול זה X ו-O בכל יום", אמר. "אנחנו צריכים לדרוש אחריות אחד מהשני, אבל גם להבין שאולי מישהו עובר משהו לא טוב בחיים. לפעמים צריך להבין איך לדרוש ממנו להיות טוב יותר ובאותו זמן גם להרים אותו".
דווקא טאונס, שנמצא במרכז המתיחות, החמיא למאמן על הדרך שבה טיפל בנושא. "זה היה ממש מגניב שמייק דיבר איתנו על להיות בני אדם ועל הקשיים בחיים", אמר. "מגיע לו קרדיט על כך שהוא התייחס לפיל שבחדר. זה יכול להפוך אותנו לקבוצה מחוברת וטובה יותר".
הכוכב הדגיש שלמרות האכזבה מהמצב, מבחינתו המטרה לא השתנתה אחרי האליפות ההיסטורית של העונה שעברה: "הדבר היחיד שהיה לי בראש מאז שזכינו הוא איך זוכים בעוד אחת. איך משאירים את הגביע בניו יורק מעבר לקיץ אחד בלבד".