דונלד טראמפ עורר ביקורת בארצות הברית בעקבות דברים שאמר על כדורסלנית אינדיאנה פיבר, סופי קנינגהאם, במהלך עצרת בחירות שנערכה אמש (שני) ביאנגסטאון שבאוהיו. נשיא ארצות הברית החמיא להופעתה החיצונית של הגארדית בת ה-30 וטען שהיא יכולה לסייע לקבוצת ספורט למשוך קהל בזכות יופייה, ולא בזכות תרומתה המקצועית. הדברים התקבלו בצחוק מצד הנוכחים בעצרת, אבל עוררו תגובות חריפות ברשתות החברתיות ובתקשורת האמריקאית.
טראמפ, שעסק במהלך נאומו בסוגיית השתתפותן של ספורטאיות טרנסג'נדריות בתחרויות נשים, פנה למאמן הפוטבול לשעבר ג'ון גרודן, שנכח בקהל, ושאל אותו אם אי פעם רצה לצרף אישה לאחת מקבוצותיו. לאחר שהזכיר נשים ששימשו כבועטות בפוטבול, עבר לדבר על קנינגהאם, שבעצמה שימשה מדי פעם כבועטת בקבוצת הפוטבול של בית הספר התיכון שלה.
"אנחנו אוהבים את סופי קנינגהאם. יש הרבה גברים שרוצים לבוא לראות אותה. היא יפהפייה", אמר טראמפ. "אסור להגיד את זה יותר בתור פוליטיקאי. בבקשה, בבקשה, תנו לי לחזור בי. בכל פעם שפוליטיקאי אומר שאישה יפה, זה בדרך כלל הסוף של הקריירה הפוליטית שלו בעולם הפוליטי המודרני". בהמשך פנה שוב לגרודן ואמר: "אבל סופי היא אישה צעירה ויפהפייה. אני מניח שלא היה אכפת לך שהיא תהיה בקבוצה שלך, לא כדי לעזור לך עם נקודות, אלא כדי לעזור עם כמות הקהל. כמות הקהל תהיה נהדרת".
Trump: A lot of men like to watch her. Sophie Cunningham is a beautiful young woman. You probably wouldn't mind her on the team not to help you with points, but to help you with attendance. https://t.co/qYkNgUpUa6
— Acyn (@Acyn) October 12, 2026
התגובות לא איחרו להגיע. לצד גולשים שטענו כי מדובר ב"הערה סקסיסטית ומגעילה", גם בתקשורת הספורט נמתחה ביקורת על דבריו של טראמפ. רובין לונדברג, פרשן "ספורטס אילוסטרייטד" , כתב שהנשיא "מבטל את הערך שלה כשחקנית כדורסל", והוסיף: "קנינגהאם אמנם לא כוכבת, אבל היא עדיין שחקנית WNBA טובה. תשומת הלב שהיא מקבלת גדולה בהרבה מהמעמד שלה על המגרש, אבל זה לא אומר שצריך לבטל לחלוטין את התרומה שלה".
לונדברג הזכיר שקנינגהאם הייתה בין חמש הקלעיות המובילות מהספסל בליגה בעונה האחרונה, וקלעה 41.9 אחוז מהשלוש. "היא בהחלט שחקנית מספיק טובה כדי למלא תפקיד משמעותי. ההערות של טראמפ ביטלו את זה", כתב. גם ריקי אודונל מאתר SB Nation מתח ביקורת: "זה פשוט מגעיל שהוא מצמצם ספורטאית מקצוענית למראה החיצוני שלה ומתעלם מהתרומה שלה לקבוצה".
ההתייחסות של טראמפ לקנינגהאם הגיעה על רקע המחלוקת שעוררה הגארדית בחודשים האחרונים סביב השתתפותן של נשים טרנסג'נדריות בתחרויות נשים. בראיון ל-ESPN בחודש יולי התנגדה להשתתפותן ואמרה: "קיבלתי הרבה תגובות שליליות על כך שאני כביכול שונאת טרנסג'נדרים, ואני אומרת לעצמי, 'מעולם לא אמרתי דבר כזה'. אני חושבת שאני כאן כדי להפיץ אהבה, אבל אני גם חושבת שעם האהבה הזאת באה האמת, להיות כנים. אני רוצה להגן על ילדות צעירות בחדר ההלבשה ועל ילדות צעירות בספורט, שלא צריכות להתחרות נגד גברים ביולוגיים".
קנינגהאם הדגישה באותו ראיון שהיא לא רואה בעצמה מי שמזוהה באופן מוחלט עם מחנה פוליטי מסוים: "אני מאוד באמצע. אני מסכימה עם דברים משני הצדדים ולא מסכימה עם דברים משני הצדדים. זה כל מה שאי פעם אמרתי על האמונות הפוליטיות שלי, אבל אנשים אוהבים להניח הנחות".
למרות זאת, הקשר בינה לבין המחנה של טראמפ כבר עלה לכותרות בעבר. בחודש יוני פרסם הבית הלבן בחשבון הרשמי שלו ברשת X סרטון ששילב מחווה של קנינגהאם במהלך משחק עם תנועה דומה של טראמפ. בחודש יולי הבהירה אז דוברת הבית הלבן, קרוליין לוויט, שהנשיא לא יצר קשר עם הכדורסלנית, אבל עוקב אחרי הסיפור שלה. באוגוסט אף יצא סגן הנשיא ג'יי. די. ואנס להגנתה וכינה אותה "אמיצה".
"כשאתה אמיץ במדינה הזאת, לפעמים כמה מהאנשים הגרועים ביותר בעולם ינסו לתקוף אותך", אמר ואנס בריאיון לפוקס ניוז. "מה שהייתי אומר לסופי ולכל אחד אחר הוא להמשיך להשמיע את דעתכם. אתם למעשה נותנים השראה לתריסר אנשים על כל אדם שמבקר אתכם".
קנינגהאם, שסיימה את העונה עם 7.9 נקודות בממוצע למשחק ו-41.9 אחוז לשלוש, נמצאת כעת בצומת דרכים מקצועי. אינדיאנה הודחה בסיבוב הראשון של פלייאוף ה-WNBA מול לאס וגאס אייסז, והגארדית הפכה לשחקנית חופשייה ללא הגבלות אחרי שנתיים בקבוצה. כשנשאלה לאחרונה על עתידה בפודקאסט שלה, No Hesitation, אמרה: "אני לא יודעת מה מחכה לי בפגרה. הרבה מאיתנו שחקניות חופשיות עכשיו, אז מי יודע?"