סופי קנינגהאם, שחקנית אינדיאנה פיבר מה-WNBA ומי שזכתה לכינוי "שומרת הראש של קייטלין קלארק", מצאה את עצמה במרכזה של מחלוקת נוספת בארצות הברית. הפעם היא יצאה למתקפה חריפה נגד טור שפורסם ב"אתלטיק" שקרא לקבוצתה להיפרד ממנה בקיץ הקרוב בעקבות התבטאויותיה בנושאים שנויים במחלוקת. התגובה שלה הייתה קצרה וברורה: "תקפצו לי".
בטור שכתבה קנדיס באקנר נטען שקנינגהאם, שתהפוך לשחקנית חופשייה, מביאה איתה יותר מדי רעש תקשורתי ביחס לתרומתה המקצועית. הגארדית קלעה העונה 7.9 נקודות בממוצע למשחק, אבל הפכה לאחת הדמויות המדוברות בליגה, בין היתר בעקבות התבטאויותיה בנושא השתתפותן של נשים טרנסג'נדריות בספורט נשים.
"זו הייתה העונה שבה אינדיאנה פיבר, ואפילו כל החוויה סביב קייטלין קלארק, נדחקו הצידה לטובת שחקנית ספסל עם דעות נחרצות", כתבה באקנר. "אם הפיבר רוצות לחזור להיות קבוצת כדורסל, וללכת בעקבות יריבותיהן שמתעמתות בגלוי עם הכוחות שמנסים להשתלט על הליגה שלהן, קנינגהאם חייבת ללכת".
קנינגהאם לא נשארה חייבת. בפודקאסט שלה, "No Hesitation", היא התייחסה לביקורת מבלי להזכיר במפורש את שם העיתונאית או האתר: "זאת הסיבה שכבר ממש לא אכפת לי מה אנשים אומרים עליי. אמרתי את זה כל כך הרבה פעמים: אם תחיו לפי המחמאות, תמותו מהשנאה. רוב האנשים האלה לא החזיקו כדור בחיים שלהם, והם פשוט נואשים לתשומת לב או מנסים להיות רלוונטיים באיזושהי דרך".
הגארדית המשיכה: "לא משנה מה אנשים יגידו עליי, אני אמשיך להיות מי שאני. אני יודעת מה אני מביאה לקבוצה. זה לא תמיד מופיע בדף הסטטיסטיקה. אז אם אתם רוצים להגיד שאני לא יעילה או כל דבר אחר, שיהיה. תקפצו לי".
Sophie Cunningham responds to the recent column that argued the Fever should not bring her back next season. "Whatever, suck it." https://t.co/b2suNi4gh8
— Jackson Thompson (@JackThompsonFOX) October 10, 2026
שותפה לפודקאסט, מאמן הכדורסל דרו הנלן, הצטרף למתקפה וכינה את הטור "כתבת שנאה מוחלטת". הנלן ציין שקנינגהאם הייתה הקלעית הרביעית בטיבה מבין שחקניות הספסל ב-WNBA העונה, ונמנתה עם חמש הקלעיות המדויקות ביותר לשלוש מבחינת אחוזי קליעה.
אבל הביקורת על קנינגהאם לא מגיעה רק מהתקשורת. סידני קולסון, ששיחקה בעבר לצידה באינדיאנה, התייחסה בפודקאסט שלה להתבטאויות בנושא הטרנסג'נדריות, בדברים שנראו כמכוונים לקנינגהאם: "כשאת אומרת דברים פוגעניים, מדברת על כל החרא הזה של הטרנסים, אף אחד לא מכבד אותך. תסתמי את הפה. תסתמי את הפה. אף אחד לא רוצה לשמוע את הדעה שלך".
קנינגהאם הפכה לחביבת הקהל באינדיאנה בעיקר בזכות נכונותה להגן על קלארק, על הפרקט ומחוצה לו. בזמן שהכוכבת הגדולה של הפיבר מעדיפה להתרחק מעיסוק בנושאים פוליטיים, קנינגהאם כבר התבטאה בעבר בנושא השתתפותן של טרנסג'נדריות בספורט נשים, ואמרה ל-ESPN שנערות צעירות "לא צריכות להתמודד נגד גברים ביולוגיים".
קנינגהאם סיימה את העונה עם ממוצעים של 7.9 נקודות, 2.3 ריבאונדים ו-1.2 אסיסטים למשחק. חוזהה לעונה אחת, בשווי 665 אלף דולר, הסתיים, וכעת היא שחקנית חופשייה ללא הגבלות. על רקע העימותים התקשורתיים, עדיין לא ברור אם אינדיאנה תבחר להשאיר אותה לעונה נוספת.