ג'יימס מקלין, מהקולות הבולטים בכדורגל האירי נגד קיום המשחקים מול ישראל, נמצא כעת בעיצומו של מאבק מסוג אחר לגמרי. שחקן דרי סיטי בן ה-37 יצא בהודעה חריפה נגד המועדון מעיר הולדתו, אחרי שזה ניסה לבטל את חוזהו בטענה שמצבו הפיזי לא מאפשר לו לעמוד בדרישות ההסכם.
מקלין, שחזר לדרי בתחילת 2026 אחרי תקופה ארוכה בכדורגל האנגלי, חתם על חוזה ארוך יחסית לשחקן בגילו, ועדיין נותרו לו שנתיים בהסכם. לפי הדיווח, כבר באוגוסט ניסתה דרי לסיים את ההתקשרות עמו, בטענה שאינו כשיר מספיק כדי לשחק או להתאמן. בתקופה האחרונה הוא גם נותר מחוץ לסגל של המאמן הזמני מארק קונולי.
בהודעה שפרסם באמצעות ארגון השחקנים באירלנד כתב מקלין: "זו הייתה אחת התקופות הקשות בחיי, גם מבחינה אישית וגם מבחינה מקצועית. כשהסכמתי לחזור הביתה מרקסהאם, עשיתי זאת בתום לב, על בסיס התחייבויות שניתנו לי גם בנוגע לצד המקצועי וגם בנוגע לעתיד שלי אחרי הכדורגל. העברתי את המשפחה שלי באמצע שנת הלימודים, משום שהאמנתי בחזון שהוצג בפניי, לטווח הקצר ולטווח הארוך".
מקלין גם התנצל על הדרך שבה ביטא בחודשים האחרונים את התסכול שלו מהמועדון. הוא מתח בעבר ביקורת פומבית על הנעשה בדרי, הן בתקשורת והן ברשתות החברתיות, וכעת הודה שחלק מהדברים היו צריכים להישאר בתוך המועדון. "אני מקבל שחלק מהפעולות שלי בחודשים האחרונים היו שגויות, ושהתסכול שלי היה צריך להישאר בתוך המועדון. אני לוקח על כך אחריות ומתנצל. דרי סיטי היא המועדון שלי ואני מכבד את כל מי שאכפת לו ממנו כמוני".
עם זאת, הוא הבהיר שההתנצלות לא משנה את עמדתו בנוגע לניסיון לסיים את חוזהו. "אני מוכן לקחת אחריות כשאני טועה וכשהיכולת שלי לא עומדת ברמה שאני מצפה מעצמי, אבל אני לא יכול להבין או לקבל את הדרך שבה התייחסו אליי בחודשים האחרונים. זה שמועדון כלשהו יחשוב שזה בסדר לנסות לסיים חוזה של שחקן בלי הליך הוגן או סיבה מוצדקת זה בלתי נתפס, וזה יוצר תקדים מסוכן לכל שחקן בליגה".
מקלין דחה בתוקף את הטענה שמצבו הפיזי לא מאפשר לו להמשיך לשחק. "הייתי לפני גיל 37 כשחתמתי בדרי סיטי. ברור ששחקן בגיל כזה יתמודד מדי פעם עם פציעות. הייתי פתוח לגבי מה שהגוף שלי עובר עכשיו, ולא היה קל להשלים עם זה. אבל אני לא בלתי כשיר לצמיתות, ואפילו לא קרוב לזה. אני מסוגל לתרום ולהצליח בליגה האירית. אני מתאמן קשה ונותן מעצמי כמו כל אחד אחר".
מקלין ביקש להעביר מסר חד: "אני אחליט מתי אפרוש. אף אחד אחר לא יקבל את ההחלטה הזאת עבורי. כשהזמן יגיע, הגוף שלי יגיד לי. אלה החיים שלי והקריירה שלי. מגיע לי אותו יחס הוגן ואותה חובת דאגה שניתנים לרוב השחקנים האחרים בדרי סיטי. אני מוכן לשחק כשיקראו לי".
כאמור, בחודש מאי האחרון מקלין התבטא השנה בחריפות נגד קיום משחקי ליגת האומות בין אירלנד לישראל, תמך בקמפיין שקרא לביטולם וטען שהמשחקים "לא היו צריכים להתקיים מלכתחילה". בהמשך אף קרא לשחקני הנבחרת האירית להחרים את המשחקים מול ישראל.