הפרשה החמורה של מנצ'סטר סיטי ממשיכה להסתעף, וכעת היא מאיימת להשפיע גם על היחסים הדיפלומטיים בין בריטניה לאיחוד האמירויות. על פי דיווח שפורסם היום (שישי) ב"בלומברג", בכירים באמירויות הזהירו את הממשלה הבריטית שסנקציה חמורה נגד המועדון עלולה לפגוע בכוונת המדינה להשקעות גדולות בבריטניה.
כזכור, סיטי נמצאה השבוע אשמה בשורה ארוכה של הפרות חמורות של החוקים הפיננסיים של הפרמיירליג, שנגעו להתנהלותה בין עונות 2009/10 ל-2017/18. לפי ממצאי הוועדה העצמאית, המועדון ניפח את תוצאותיו הכספיות באמצעות עסקאות חסות והסכמים שנקבע שהיו פיקטיביים או מנופחים.
העונש עדיין לא נקבע, ובין האפשרויות שעלו נמצאות קנס כספי, הפחתת נקודות, הורדת ליגה ואף הרחקה מהכדורגל המקצועני. סיטי ממשיכה להכחיש כל עבירה וטוענת שיש בידיה ראיות שמוכיחות את חפותה, היום גם הגישה ערעור על ההחלטה. הכרעה סופית צפויה בחודש ינואר.
באיחוד האמירויות הבהירו שהיקף העונש עלול להשפיע גם מחוץ למגרש. בחמש השנים האחרונות השקיעה המדינה יותר מ-30 מיליארד ליש"ט במגזרים מרכזיים בבריטניה, בהם ביטחון, מדעי החיים וטכנולוגיה. שתי המדינות אף מתכננות לקיים פסגת השקעות במהלך אוקטובר, בזמן שהמתיחות סביב פרשת סיטי הולכת וגוברת.
גם בצד הבריטי קיימת מתיחות. גורמים בממשלה הביעו תסכול מהתנהלות האמירויות בפרשה, מתוך אמונה שבכירים באזור היו מודעים להיקף הפעילות הפיננסית של סיטי, אף שלאורך השנים התקבלו מהם הבטחות שלא נעשתה כל הפרה של החוקים.
הפרשה כבר עוררה סערה גם בצמרת הפוליטית בבריטניה. ראש הממשלה אנדי ברנהאם ספג ביקורת לאחר שאמר שיהיה "מודאג מאוד" אם בעלי מנצ'סטר סיטי יעזבו את המועדון בעקבות הפרשה. בהמשך נאלצה לשכתו להבהיר שאין אף אדם או גוף שנמצא מעל החוק, ושכל מי שיימצא אחראי לעבירות יצטרך לשאת בתוצאות.
בעלי סיטי מאבו דאבי השקיעו לאורך השנים גם מאות מיליוני ליש"ט בפרויקטים במנצ'סטר, בהם מתחמי דיור, תשתיות, אצטדיון ומתקני ספורט. כעת החשש הוא שהעונש שיוטל על המועדון יהפוך ממאבק משפטי בתוך הפרמיירליג למשבר בעל השלכות כלכליות ודיפלומטיות רחבות בהרבה.