דני אבדיה כבר הפך בעונה שעברה לאולסטאר, אבל בארצות הברית יש מי שמאמין שהישראלי עדיין רחוק מהתקרה שלו. אוסטין ווייט הקדיש היום (שבת) טור ב"ספורטס אילוסטרייטד" לציפיות מאבדיה בעונת 2026/27, ובסיומו הציב עבורו רף גבוה במיוחד: להפוך מכוכב פורץ לשחקן מהסוג שעליו בונים קבוצה שרוצה להתמודד על אליפות.
"אבדיה עלה בעונה שעברה לצמרת ה-NBA כשנבחר לראשונה לאולסטאר, אבל נראה שבמידה רבה עדיין מתעלמים ממנו כשמדברים על השחקנים הטובים ביותר כיום", כתב ווייט. "הדרך היחידה להפסיק להיות אנדרייטד היא לעשות את זה שוב - וברמה אפילו גבוהה יותר".
אבדיה סיים את העונה שעברה עם 24.2 נקודות, 6.9 ריבאונדים ו-6.7 אסיסטים למשחק, ולדברי ווייט המשימה הראשונה שלו היא להוכיח שלא היה מדובר בעונת שיא חד-פעמית. "משחק ברמה גבוהה באופן עקבי הוא מה שבאמת מפריד בין הטובים לגדולים. הישראלי כבר הוכיח שהוא מסוגל להגיע לרף הזה, עכשיו הוא צריך לעבוד כדי לעשות את זה ערב אחרי ערב לאורך עוד 82 משחקים".
גם הגעתו של ג'ה מוראנט וחזרתו של דמיאן לילארד לא אמורות, לדעתו, לדחוק את אבדיה הצידה. "הבלייזרס עדיין בהחלט צריכים אותו כמנוע של ההתקפה", כתב ווייט, שהזכיר כי אבדיה היה אחד החודרים הטובים בליגה והגיע לקו העונשין 9.2 פעמים בממוצע למשחק - הנתון השני בטיבו ב-NBA.
ווייט סימן גם את הקליעה מבחוץ כתחום שיכול להקפיץ את הישראלי לרמה אחרת. אבדיה ירד בעונה שעברה ל-31.8 אחוזים משלוש, אחרי 37.4 אחוזים ב-2023/24 ו-36.5 אחוזים ב-2024/25. "הוא כבר הוכיח שהוא מסוגל לקלוע מבחוץ באחוזים גבוהים, וזה למעשה היה הדבר היחיד שהיה חסר במשחק ההתקפי שלו בעונה שעברה".
מכאן הגיע גם המשפט המסקרן ביותר בטור: "אם אבדיה יצליח להחזיר את האחוזים שלו לאזור שבו היו בעבר, מעל 35 אחוז, הוא עשוי להסתכל על עונה של 30 נקודות למשחק - דבר שלא הרבה שחקנים יכולים לומר שהגיעו אליו אי פעם ב-NBA".
ב"ספורטס אילוסטרייטד" הדגישו גם את היתרון שאמור להעניק לו מוראנט במשחק המעבר. "הוא לא קיבל את הכינוי 'טורבו' לחינם", כתב ווייט. "טורבו יהיה רק בן 26 העונה, כך שנשאר עוד הרבה דלק בנעלי הטילים האלה".
הסיום של ווייט היה זה שהציב את אבדיה באמת בין השמות הגדולים. "כולם אוהבים לראות את 'עונת הפריצה' שהייתה לאבדיה, אבל להרבה שחקנים היו עונות כאלה שהתבררו כהבזק חולף", כתב. "אבדיה יכול העונה להיכנס לתפקיד של שחקן כוכב מהסוג שכל קבוצה שרוצה לזכות באליפות צריכה".
ולמי שמפקפק בכך, לווייט הייתה תשובה ברורה: "יש שיגידו שלא סביר שהוא יעמוד בתפקיד הזה, אבל אני בטוח שאותם אנשים חשבו כך גם על ניקולה יוקיץ' או ג'יילן ברונסון - ותראו מה הם השיגו".