דני אבדיה כבר עשה בעונה שעברה את קפיצת המדרגה הגדולה ביותר בקריירת ה-NBA שלו, הפך לאולסטאר והשתלט על מעמד של שחקן מוביל בפורטלנד, אבל ב"ריפ סיטי פרוג'קט" משוכנעים שהישראלי עדיין רחוק מהתקרה שלו. בשני טורים שפרסם ריס קונץ, הוא הסביר מדוע אבדיה עשוי לעשות העונה קפיצה נוספת - וגם מדוע היא תהיה קריטית לשאיפות של הטריילבלייזרס.
"השנתיים הראשונות שלו בפורטלנד לא היו יכולות להתפתח טוב יותר", כתב קונץ. "הטרייד הזה, שהתברר כגניבה של הג'נרל מנג'ר ג'ו קרונין, שינה באופן משמעותי את הכיוון של כל הבנייה מחדש".
עם זאת, ההדחה המהירה בסיבוב הראשון מול סן אנטוניו המחישה לדבריו את המגבלה של הסגל הנוכחי. "הבלייזרס עדיין זקוקים לעזרה בתחום כוח הכוכבים כדי להפוך באמת לקבוצה שמתמודדת על האליפות. הם צריכים למצוא לאבדיה כוכב נוסף אמיתי, בין אם זה ג'ה מוראנט, דמיאן לילארד או מישהו אחר שאינו נמצא כרגע בסגל".
קונץ התמקד גם בפציעת הגב שליוותה את אבדיה בחלקה האחרון של העונה וטען כי היא הסתירה עד כמה גדול היה השיפור שלו. "כשהוא בריא, אבדיה הוא אחד השחקנים שהכי קשה לשמור עליהם בליגה", כתב. "הקליעה שלו הפכה להרבה יותר יציבה בפורטלנד, וכשמחברים אותה לתפקיד שלו כפוינט פורוורד שמתחיל יותר ויותר מההתקפות, מקבלים את הראשונה מתוך מה שאנחנו מקווים שיהיו הרבה עונות אולסטאר".
לדבריו, עצם העובדה שאבדיה סיים במקום ה-27 בדירוג 100 השחקנים של ESPN מראה גם את הפוטנציאל וגם את הבעיה של פורטלנד. "אבדיה יכול להגיע לטווח של מקומות 10-15 בתרחיש הטוב ביותר, אם ימשיך לבנות על עונת האולסטאר הראשונה שלו ויחלים לחלוטין מפציעת הגב".
קונץ אף הציב בפני הישראלי יעד שאפתני במיוחד: ג'ייסון טייטום. "יש עולם שבו אבדיה הופך לשחקן ברמה של טייטום - כוכב שנמצא ממש על הגבול שבין כוכב לסופרסטאר", כתב. "טייטום נמצא כרגע במקום התשיעי בדירוג של ESPN, וזה נראה בערך כמו התקרה של אבדיה".
כדי להגיע לשם, לדבריו, אבדיה יצטרך להשתפר בכמה תחומים: להמשיך לנהל את ההתקפה, לצמצם איבודים בלי לאבד את האגרסיביות שהופכת אותו לבעיה כל כך גדולה עבור ההגנות, ובעיקר לחזור להיות שחקן משמעותי גם בצד ההגנתי.
"הנקודה האחרונה עשויה להיות החשובה ביותר שמפרידה בין אבדיה לבין אלופי NBA מוכחים כמו ג'יילן בראון וטייטום", הסביר קונץ. "בוסטון זכתה משום שלא היו לה רק שני פורוורדים כוכבים - אלא שני כוכבים שמשפיעים בשני צדי המגרש".
לדבריו, הירידה של אבדיה בהגנה בעונה שעברה נבעה במידה רבה מהעומס ההתקפי שנפל עליו בעקבות הפציעות בקו האחורי. "אבדיה כבר הוכיח בוושינגטון שהוא יכול להיות שומר חזק ורב-גוני. מייקה נורי יצטרך למצוא את האיזון שבו אבדיה נשאר מנהל ההתקפה המרכזי, אבל שחקנים כמו מוראנט ולילארד מורידים ממנו חלק מנטל יצירת המצבים".
אלא שגם קפיצה נוספת של הישראלי לא תפתור לבדה את כל הבעיות. "בעולם מושלם, פורטלנד הייתה מביאה שחקן טופ 5 כמו יאניס אנטטוקומפו ומורידה את אבדיה לתפקיד טבעי יותר של כוכב שני", כתב קונץ. "אבל הקיץ הזה הזכיר כמה קשה לבלייזרס למשוך כישרון ברמה הזאת".
לכן, מבחינתו, הדרך הריאלית של פורטלנד לצמרת עוברת באבדיה כשחקן מספר 1 - אבל גם בחיפוש אחר "ג'יילן בראון" משלה. "אם אבדיה יגיע לטווח של 10-15 השחקנים הטובים בליגה, לפורטלנד יכולה להיות אפשרות אמיתית להתמודד. אבל בזמן שהוא מנסה להפוך לכוכב ברמת טייטום, הבלייזרס עדיין חייבים למצוא לידו כוכב ברמה של בראון".