כולל שער מרהיב עם העקב: ילד הפלא שמשגע את ארה"ב

קאבן סאליבן ממשיך להצדיק את ההייפ העצום שמלווה אותו כבר שנים. ילד הפלא בן ה-16 של פילדלפיה יוניון סיפק הלילה (בין ראשון לשני) אולי את ההופעה המרשימה ביותר שלו עד כה ב-MLS, כשכבש צמד, הוסיף בישול והוביל את קבוצתו ל-0:5 מוחץ בחוץ על סן דייגו.

הרגע הגדול הגיע בתוספת הזמן של המחצית הראשונה. סאליבן זינק לעבר כדור רוחב של אינדיאנה ואסילב, ובנגיעה אחת עם העקב שלח אותו לפינה הרחוקה. ב-MLS הגיבו מיד: "קאבן סאליבן עם העקב?!", והשער החל להתפשט במהירות ברשתות. בדקה ה-62 הוא הוסיף את השני שלו מזווית קשה, כשהעביר את הכדור בין רגליו של השוער, ובהמשך גם היה מעורב במהלך שהוביל לשער השלישי.

"זה הצמד הראשון שלי, זה היה די מגניב", אמר סאליבן לאחר המשחק ל-Apple TV. "אני מאוד שמח לכבוש את השערים האלה, אבל כמו שאמרתי - שלוש הנקודות הן הדבר החשוב ביותר". על שער העקב סיפר: "אני זוכר שרצתי לתוך הרחבה. הוא הרים את הראש, אז ידעתי שזה לא כדור עיוור. הוא ראה אותי, יצרנו קשר עין. הכדור הגיע בדיוק לרגל האחורית שלי ופשוט נתתי לו עם העקב. זה היה מיוחד מאוד".

באתר הרשמי של ה-MLS כבר לא ניסו להסתיר את ההתלהבות. תחת הכותרת "הלילה שבו העולם הכיר את קאבן סאליבן", נכתב כי הכישרון הצעיר "הפסיק להיות רק העתיד של ה-MLS - ולמשך לילה אחד היה ההווה שלה". עוד צוין כי שני שערים ובישול במשחק כזה היו מרשימים גם אילו הגיעו משחקן ותיק, וכי בגיל 16 בלבד סאליבן מתחיל להיראות "כמו שחקן שכבר מוכן לשלוט בליגה".

המספרים מסבירים את ההתרגשות. לסאליבן כבר שישה שערים וחמישה בישולים העונה ב-MLS, ובכל המסגרות הוא עומד על תשעה שערים ותשעה בישולים. חמישה משערי הליגה שלו וארבעה מהבישולים הגיעו מאז החזרה מפגרת המונדיאל, והוא הפך לאחד הגורמים המרכזיים בריצה של פילדלפיה במעלה הטבלה.

רק לפני כמה ימים המאמן הזמני של פילדלפיה, ריאן ריכטר, שעובד עם סאליבן עוד מימיו באקדמיה, סיפר עד כמה האופי שלו חריג. "מאז שהיה בן שמונה הוא כל כך בוגר, כל כך נחוש וכל כך חסר פחד", אמר. "הוא לא מפחד משום רגע. גם כשהגיע לקבוצה הראשונה בגיל 14, הוא לא פחד להתעמת באימון עם שחקן שנמצא עשר שנים במקצוע. יש לו אישיות גדולה. המנטליות של הילד הזה פשוט מטורפת".

גם אלחנדרו בדויה, הקפטן הוותיק לשעבר של פילדלפיה, סיפר לאחרונה על השינוי שעבר הכישרון הצעיר. "הוא התבגר מאוד", אמר. "יש אזור אפור בין יהירות, שחצנות וביטחון עצמי, והשנה הוא הצליח לתעל את כל זה יותר לכיוון של ביטחון. לשחקנים הכי טובים בעולם יש אגו ואישיות, והשנה הוא למד להשתמש באנרגיה הזאת בצורה שמביאה תוצאות".

ההופעה בסן דייגו רק תגביר כעת את הלחץ על מאוריסיו פוצ'טינו לזמן אותו לראשונה לנבחרת הבוגרת של ארצות הברית. לנדון דונובן כבר קרא לאחרונה למאמן לעשות זאת ואמר: "תכניס אותו עכשיו. יש לו אומץ". פוצ'טינו עצמו אמר בימים האחרונים, כשנשאל על הדור הצעיר ובין היתר על סאליבן: "אנחנו מאוד שמחים שיש לנו את כל השחקנים הצעירים האלה, שיש להם פוטנציאל גדול וגם אפשרות להופיע ולשחק".