הזכייה של ילנה ריבאקינה באליפות ארצות הברית לא רק העניקה לה תואר ראשון בקריירה בניו יורק, אלא גם חתמה את השנה הגדולה בקריירה שלה. הקזחית בת ה-27, שכבר ידעה עוד לפני הגמר כי תעלה למקום הראשון בעולם, ניצחה את ארינה סבאלנקה 4:6, 7:5, 2:6, השלימה זכייה שנייה בגרנד סלאם ב-2026 ושלישית בסך הכול - אחרי ווימבלדון 2022 ואליפות אוסטרליה מוקדם יותר השנה.
המשמעות היא שריבאקינה כבר זכתה בשלושה מארבעת טורנירי הגרנד סלאם, וכעת רק רולאן גארוס חסר לה. בנוסף, היא ניצחה את סבאלנקה בשני גמרי גרנד סלאם השנה, רשמה ניצחון 41 בקריירה על שחקנית מהטופ 10, עשירי כזה ב-2026, והגיעה ל-49 ניצחונות העונה.
כל זה נראה כמעט בלתי אפשרי רק לפני מספר שבועות. ריבאקינה נפצעה בקרסול ברבע גמר טורניר סינסינטי ולא הייתה מסוגלת ללכת במשך כמה ימים, כשעצם השתתפותה באליפות ארצות הברית הוטלה בספק. "קורה כאן משהו קסום", סיפרה לאחר הזכייה. "היה לי הרבה חוסר מזל עם הפציעה ופשוט התקדמתי יום אחרי יום. אפילו בהתחלה לא ידענו איך זה ייראה, אז אני מאוד שמחה וגאה. אני עדיין לא מאמינה".
ריבאקינה, שמעולם לא עברה קודם לכן את הסיבוב הרביעי בפלאשינג מדוז, הוסיפה: "אני מגיעה לכאן כבר עשר שנים וזה אף פעם לא היה מוצלח. אני מתאהבת בניו יורק יותר ויותר". על הידיעה שתעלה למקום הראשון בעולם אמרה: "הייתה הקלה כשהבטחתי את המקום הראשון, אבל ידעתי שנותרו לי עוד שני משחקים ושזכייה כאן תהיה ציון דרך גדול. ניסיתי לא לראות יותר מדי הודעות ולהישאר מרוכזת. היום הכול עבד".
מרטינה נברטילובה התמקדה בדרך שבה ריבאקינה הפכה את יחסי הכוחות מול סבאלנקה. "בדרך כלל סבאלנקה היא זו שמפעילה את הלחץ", אמרה אגדת העבר. "אני חושבת שבגלל זה היא פשוט לא ידעה מה לעשות. היא רגילה להכתיב, לדחוף יריבות להגנה ולהכריח אותן למהר. הפעם ריבאקינה היא שעשתה לה את זה, ולא ציפיתי לכך. זה לא שסבאלנקה הפסידה את המשחק - ריבאקינה ניצחה אותו. היא הרוויחה את הניצחון הזה".
מריון ברטולי הוסיפה: "אפשר בכלל לדמיין שהתוצאה הכי טובה שלה כאן עד השנה הייתה רק שמינית הגמר? זה יוצא דופן. להגיע לכאן עם כל הלחץ, כשהמקום הראשון בעולם נמצא על המחבט שלה, ואז גם לזכות בתואר. הדרך שבה היא התאוששה בתחילת המערכה השלישית הייתה מדהימה. חבטת הכדור שלה היא משהו אחר לגמרי. היא יכולה לעשות הכול על מגרש טניס. עכשיו חסר לה רק רולאן גארוס כדי להשלים קריירה גרנד סלאם".
גם לורה רובסון הצביעה על אחד המפתחות המקצועיים לניצחון: "היא פשוט לא נרתעה. גם תחת כל כך הרבה לחץ, כשסבאלנקה ניסתה לעשות הכול כדי לחזור במערכה השלישית, היא המשיכה ללכת על החבטות שלה. ההבדל היום היה הבקהנד של ריבאקינה, שהיה פשוט מושלם מתחילת המשחק ועד סופו".
מהצד השני, סבאלנקה התקשתה להסתיר את האכזבה אחרי שהחמיצה אפשרות להפוך לטניסאית השלישית בעידן הפתוח שזוכה שלוש פעמים ברציפות באליפות ארצות הברית, אחרי כריס אוורט וסרינה וויליאמס. במהלך המשחק היא השליכה כדור ליציע, קיבלה אזהרה ובהמשך ניפצה מחבט.
"קשה מאוד לשלוט ברגשות כשאת מפסידה בגמר גרנד סלאם וכשאת מנסה לזכות שלוש פעמים ברציפות", הסבירה לאחר מכן. "פשוט רציתי להוציא את זה החוצה, כי אם הייתי שומרת הכול בפנים, לא הייתי מסוגלת לומר מילה אחר כך".
בטקס עצמו אמרה סבאלנקה: "הדבר האחרון שאני רוצה לעשות כרגע הוא לשאת נאום, אבל אנסה. אני רוצה לברך את ילנה על שנה מדהימה ועל הישג מדהים. זה הגיע לה. תהני הלילה - כדי שגם אני אוכל לזכות בכמה תארים. הלוואי שהייתי יכולה לשחק קצת יותר טוב, אבל כנראה שיש את השנה הבאה".