בגיל צעיר, הרבה לפני שהפך לאחד המגינים הפוריים שידע הכדורגל האירופי, ג'יימס טברנייר נהג לצאת לחצר האחורית של בית משפחתו בברדפורד ולבעוט שוב ושוב לעבר עמוד כביסה. המטרה לא הייתה מקרית: טברנייר העריץ את דייויד בקהאם וניסה לחקות את הטכניקה המפורסמת שלו. יותר משני עשורים לאחר מכן, מכבי תל אביב מקבלת שחקן שהתחביב מהחצר הפך אצלו לאחד מכלי הנשק המשמעותיים בקריירה יוצאת דופן.
המספרים ממחישים עד כמה יוצאת דופן. טברנייר סיים 11 שנים בגלאזגו ריינג'רס עם 565 הופעות ו-144 שערים, והפך למגן עם הכי הרבה שערים בתולדות הכדורגל הבריטי. 77 מהשערים שלו בקריירה הגיעו בפנדלים ועוד 21 בבעיטות חופשיות ישירות. במרץ 2024, כשהגיע לשערו ה-131 בקריירה ועקף את השיא של גרהאם אלכסנדר, מאמן ריינג'רס דאז פיליפ קלמנט הגדיר את ההישג "יוצא דופן למדי". מה שהפך את הנתון למרשים עוד יותר הוא שטברנייר נזקק לקצת יותר ממחצית מספר ההופעות של אלכסנדר כדי לשבור את השיא.
וכן, חלק גדול מהכיבושים הגיעו מהנקודה הלבנה. טברנייר הוא אחד מבועטי הפנדלים המזוהים ביותר עם הכדורגל הסקוטי בעשור האחרון הוא הבקיע 77 פנדלים לאורך הקריירה, והמשיך לקחת אחריות גם במשחקים הגדולים ביותר ובאירופה. היו כמובן גם החטאות - האחרונה הבולטת הגיעה בדו-קרב מול סלטיק ברבע גמר הגביע הסקוטי במרץ האחרון - אבל במשך שנים הכדור על הנקודה הלבנה בריינג'רס היה כמעט אוטומטית שלו.
אלא שלהגדיר אותו כ"מגן שכובש פנדלים" יהיה לעשות עוול ליכולת שלו במצבים נייחים. 21 שערים ישירים מבעיטות חופשיות בקריירה הם נתון חריג בפני עצמו, והאחרון שבהם הגיע רק במרץ האחרון, בניצחון 1:4 על אברדין. למעשה, היכולת הזאת הייתה שם הרבה לפני שהגיע לריינג'רס. סטיב אוונס, שאימן אותו ברות'רהאם, סיפר ל-BBC: "בכל פעם שקיבלנו בעיטה חופשית מטווח של 27 מטר ומטה, פשוט חשבת שזה יהיה שער". לדבריו, טברנייר "ניצח עבורנו משחקים עם המצבים הנייחים שלו".
הסיפור מאחורי היכולת הזאת מחזיר לבקהאם ולעמוד הכביסה. "כשהייתי ילד הייתי הרבה לבד בחצר האחורית", סיפר טברנייר. "היה עמוד כביסה בקצה החצר. ניסיתי לחקות את דייויד בקהאם כמה שיכולתי ולפגוע בעמוד". הוא הסביר שבעיטות חופשיות היו משהו שתמיד התאמן עליו, בעוד שהפנדלים הפכו לחלק משמעותי ממשחקו רק בשלב מאוחר יותר. "אני תמיד מאמין בעצמי", סיכם.
גם בריינג'רס כל זה כמעט התחיל במקרה. כשהגיע למועדון בקיץ 2015, טברנייר כלל לא היה אמור להיות הבועט. ניקי לאו היה לפניו בהיררכיה, אבל המגן החליט לנסות את כוחו באימון שלפני המשחק. "פשוט לקחתי כמה בעיטות", סיפר. במשחק עצמו הגיעה הזדמנות, טברנייר לקח את הכדור - וכבש בבעיטה חופשית כבר בהופעת הבכורה שלו מול היברניאן. משם, למעשה, כבר היה קשה מאוד לקחת ממנו את הכדור.
אבל אולי ההמחשה הטובה ביותר לכך שטברנייר הוא הרבה יותר מאספן שערים מול יריבות סקוטיות נמצאת בעונת 2021/22. ריינג'רס הגיעה אז עד גמר הליגה האירופית וטברנייר, מגן ימני, סיים כמלך שערי המפעל עם שבעה כיבושים. אף אחד משבעת השערים לא הגיע בשלב הבתים - כולם הגיעו בשלבי הנוקאאוט, והוא כבש לפחות פעם אחת בכל שלב בדרך לגמר. אופ"א אף ציינה במיוחד את האבסורד שבנתון: מלך השערים של הליגה האירופית היה מגן ימני.
הוא כבש מול בורוסיה דורטמונד, הכניע את הכוכב האדום, הבקיע צמד במשחק הגומלין הדרמטי מול בראגה ברבע הגמר והוסיף את השער הראשון ב-1:3 על לייפציג בחצי הגמר. כשהעונה האירופית הסתיימה, טברנייר עמד מעל חלוצים כמו צ'ירו אימובילה, ויקטור אוסימן, כריסטופר אנקונקו ופטסון דאקה בטבלת הכובשים. אופ"א ציינה כי הוא היה המגן הראשון אי פעם שסיים עונה כמלך שערי הליגה האירופית.
וכל זה מתחבר לנתון הגדול באמת: טברנייר עזב את ריינג'רס עם 144 שערים ו-148 בישולים ב-565 משחקים - 292 מעורבויות ישירות בשערים ממגן ימני. גם בגיל 34, המספרים האלה מסבירים מדוע במכבי תל אביב לא רואים בו עוד מגן שמגיע לסוף הקריירה, אלא שחקן שיכול להוסיף ממד שלא קיים אצל הרבה קבוצות: איום ממשי בכל פעם שהכדור מונח על הדשא באזור המסוכן.