ועכשיו למשהו שונה לגמרי: הכירו את קני לופטון ג'וניור

את קני לופטון ג'וניור, שחקן החיזוק החדש של הפועל ירושלים, קשה לפספס. הפורוורד האמריקאי (23) אינו ניחן במבנה הגוף המקובל של שחקן בעמדתו, אך לאורך הקריירה הפך את העוצמה הפיזית, המגע והיכולת הטכנית שלו ליתרון משמעותי. בגובה 1.98 מטר ובמשקל שנע בתקופתו ב-NBA סביב 125 ק"ג, לופטון ג'וניור מסוגל לשחק עם הגב לסל, להוריד כדור לרצפה, למסור ברמה גבוהה ולייצר נקודות כמעט מכל אזור בחצי המגרש.

מבנה הגוף שלו היה גם אחד הגורמים המרכזיים שעיכבו את הקריירה שלו. קבוצות חששו מהיכולת שלו לעמוד בקצב המשחק, לשמור על שחקנים מהירים ולהשתלב בכדורסל שמבוסס יותר ויותר על ריווח וחילופים בהגנה. בדצמבר 2023, כאשר נאבק על מקומו בממפיס, לופטון סיפר כי השיל קרוב לתשעה קילוגרמים בתוך שלושה שבועות. "פשוט התחלתי להתמקד", הסביר אז. "להיות מקצוען ולעשות את מה שאני צריך כדי להיות הכי טוב שאני יכול".

כבר בתיכון בטקסס הוא עבר שינוי משמעותי. לופטון החל את דרכו כגארד, אך לאחר שצמח עבר לשחק בעמדות הפנים. בעונתו האחרונה העמיד ממוצעים של 17 נקודות, 10 ריבאונדים ושלושה אסיסטים למשחק, נבחר לאחת החמישיות המצטיינות במדינה והמשיך ללואיזיאנה טק.

במכללות הוא הפך במהירות לאחד השחקנים הבולטים בקונפרנס USA. כפרשמן העמיד 12.2 נקודות ו-7.5 ריבאונדים למשחק, זכה בתואר רוקי השנה של הקונפרנס ונבחר תשע פעמים לרוקי השבוע. בעונתו השנייה כבר קפץ ל-16.5 נקודות, 10.5 ריבאונדים ו-2.8 אסיסטים למשחק ונבחר לחמישייה הראשונה של הקונפרנס.

הרגע שהכניס אותו לתודעה העולמית הגיע באליפות העולם עד גיל 19 ב-2021. ארצות הברית פגשה בגמר את צרפת של ויקטור וומבניאמה, שכבר אז נחשב לכישרון יוצא דופן. האמריקאים התקשו להתמודד עם הסנטר הצרפתי, והמאמן ג'יימי דיקסון החליט במחצית השנייה לבסס את משחק ההתקפה על לופטון.

התוצאה הייתה מרשימה. לופטון קלע 15 מתוך 16 הנקודות שלו אחרי ההפסקה, תקף את וומבניאמה פעם אחר פעם בצבע וסייע להוציא אותו בחמש עבירות. ארצות הברית השלימה קאמבק, ניצחה 81:83 וזכתה במדליית הזהב. במשחק שבו רוב תשומת הלב הופנתה למפגש בין וומבניאמה לצ'ט הולמגרן, דווקא לופטון היה זה שהכריע את הגמר. בסגל האמריקאי היו גם שחקני ה-NBA העתידיים ג'יידן אייבי, פייטון ווטסון, ריאן קולקברנר.

למרות ההופעה ההיא והיכולת המרשימה במכללות, לופטון לא נבחר בדראפט 2022. סימני השאלה סביב גובהו, מהירותו ומשקלו הרתיעו קבוצות רבות, אבל ממפיס העניקה לו חוזה דו-כיווני. בליגת הפיתוח הוא פרח מיד. בעונת הרוקי העמיד 22.8 נקודות, 10 ריבאונדים ו-3.7 אסיסטים למשחק ונבחר לרוקי העונה. הוא גם זכה להשתתף במשחק הכוכבים העולים במסגרת סוף שבוע האולסטאר ב-2023, לצד סקוט הנדרסון, מאק מקלאנג וסקוטי פיפן ג'וניור. במהלך אותה עונה הוא בילה את מרבית זמנו בממפיס האסל, שם ניצל את העוצמה הפיזית שלו כדי לשלוט בצבע ולהכניע שחקנים גבוהים ממנו.

כשכן זכה לצ'אנסים על הבמה המרכזית, לעתים ידע לנצל אותם. כך היה למשל באפריל 2023, כשסיפק את משחקו הגדול ביותר ב-NBA. בהופעתו הראשונה בחמישייה של ממפיס הדהים עם 42 נקודות והוסיף 14 ריבאונדים מול אוקלהומה סיטי. בכך הפך לשחקן הראשון מאז שהחלו לתעד חמישיות באופן רשמי שקולע לפחות 40 נקודות ומוריד 10 ריבאונדים בהופעת הבכורה שלו כשחקן חמישייה.

אלא שגם המשחק ההיסטורי לא הוביל לפריצת דרך של ממש. גם בעונה שלאחר מכן הוא קיבל מעט מאוד דקות בממפיס, אף שהקבוצה התמודדה עם פציעות רבות בקו הקדמי. לופטון המשיך לעבוד על גופו ובמשחק בליגת הפיתוח רשם 25 נקודות ו-14 ריבאונדים ב-33 דקות, אך מעמדו בקבוצה הבכירה נותר כשם שהיה.

"אני פשוט מחכה להזדמנות שלי, עובד מחוץ למגרש ומנסה להשתפר בדברים שאני טוב בהם", אמר אז. "אין לחץ. לוקחים כל יום בפני עצמו. מה שיקרה, יקרה".

ממפיס שחררה אותו בדצמבר 2023, ובהמשך הוא עבר בחוזים קצרים בפילדלפיה, יוטה ושיקגו. למרות ההצלחה בליגת הפיתוח והיכולת ההתקפית, קבוצות ה-NBA המשיכו לחשוש מההתאמה שלו לקצב המשחק ומהיכולת שלו לשמור בעמדות שונות.

באוקטובר 2024 החליט לופטון ג'וניור לצאת לסין וחתם בשנגחאי שארקס. שם הוא מצא ליגה שהתאימה היטב ליכולותיו. בעונת 2024/25 העמיד 25.2 נקודות, 12.6 ריבאונדים ו-6.5 אסיסטים למשחק. הוא קלע לפחות 40 נקודות בארבעה משחקים, עבר את רף 30 הנקודות 14 פעמים, רשם 28 דאבל-דאבלים ושלושה טריפל-דאבלים וזכה בתואר השחקן הזר המצטיין בליגה, תוך שהוא הופך לאחד השחקנים האהובים בסין. למעשה, הוא היה כל כך אהוב עד שבתקשורת המקומית טענו: "שחקן זר מצטיין כמו לופטון יכול להיות חיזוק משמעותי לנבחרת סין".

אלא שבעונה שלאחר מכן - האחרונה - מעמדו השתנה. שנגחאי צירפה שחקנים זרים נוספים ושינתה את סגנון המשחק לכיוון מהיר יותר, שפחות תאם את מידותיו. דקות המשחק והחשיבות של הפורוורד האמריקאי הצטמצמו, והממוצעים שלו ירדו ל-13.2 נקודות, 6.3 ריבאונדים ו-3.5 אסיסטים.

בתקשורת הסינית פורסם כי שנגחאי עשויה להיפרד ממנו, לא בהכרח בשל ירידה באיכותו, אלא משום שסגנונו כבר אינו מתאים לשיטה. גם שם, בדומה ל-NBA, הדיון סביב לופטון ג'וניור התמקד לא רק בכישרון שלו, אלא בשאלה אם אפשר למצוא עבורו את המסגרת הנכונה. לפי דיווחים, הוא עורר עניין ממספר קבוצות אירופיות בשבועות האחרונים, כשבסין תהו האם מישהי תוכל לעמוד במשכורת שהרוויח בשנגחאי (לפי דיווחים - כשני מיליון דולר לעונה).

לופטון ג'וניור עדיין בן 23 בלבד וכבר הספיק לזכות בתואר רוקי העונה בליגת הפיתוח, לקבוע הישג היסטורי ב-NBA, להוביל את ארצות הברית לזהב מול וומבניאמה ולהפוך לאחד השחקנים הזרים הבולטים בסין. השאלה סביבו מעולם לא הייתה אם יש לו כישרון, אלא אם תימצא הקבוצה שתדע לנצל יכולותיו הייחודיות. כעת נותר רק לראות האם להפועל ירושלים יש תשובה.