ימאל חיבק את מסי אחרי הערב המסויט: "המטרה הייתה לנטרל אותו"

כל העיניים עליו: ליאונל מסי ירד מהמגרש בדמעות, ועתידו בנבחרת ארגנטינה נותר לוט בערפל, לאחר שלא הצליח לייצר עוד רגע קסם שיציל את אלופת העולם מהפסד לספרד בגמר המונדיאל. שער של פראן טורס, 37 שניות בלבד מפתיחת המחצית השנייה של ההארכה, העניק לספרד ניצחון 0:1 וזכייה שנייה בתולדותיה בגביע העולם, ומנע ממסי ומארגנטינה להפוך לנבחרת הראשונה מאז ברזיל ב-1962 שזוכה בשני גביעי עולם ברציפות.

"אני מקווה שכולם גאים בו ובכל מה שהשיג, כי הוא הכדורגלן הגדול ביותר שדרך אי פעם על מגרש", אמר מאמן ארגנטינה ליונל סקאלוני. עדיין לא ברור האם זה היה משחקו האחרון של מסי במדי ארגנטינה. לאחר מונדיאל 2022 הוא אמר שזה יהיה הטורניר האחרון שלו, אך בחודש שעבר הפך בגיל 39 לשחקן הראשון בהיסטוריה שמשתתף בשישה גביעי עולם.

סקאלוני סיפר כי עדיין לא שוחח עם מסי על השאלה האם הזוכה בשמונה כדורי הזהב ימשיך ללבוש את מדי הנבחרת. מסי, כמו יתר שחקני ארגנטינה, לא עצר לשוחח עם העיתונאים ביציאתו מאצטדיון מטלייף.

רוב מוחלט מתוך 80,663 הצופים קיווה לראות את מסי מוכתר שוב כאלוף העולם. במקום זאת, הוא נאבק בדמעות ונראה שבור בזמן שהוא וחבריו עמדו מול אוהדי ארגנטינה, שמחאו להם כפיים והשתחוו להם ביציע הדרומי, בעוד שחקני ספרד הניפו את הגביע על הפודיום במרכז המגרש.

ספרד שלטה בגמר באופן מוחלט, כפי שעשתה לאורך כל הטורניר. היא סיימה את המשחק עם יתרון 2:20 בבעיטות לשער והשלימה כמעט פי שניים מסירות - 433 לעומת 845 של ארגנטינה. "כשיש את מסי בצד השני, ברור שאתה לחוץ", אמר כובש שער הניצחון פראן טורס. "אבל בסופו של דבר הכול היה תלוי בנו. נשארנו נאמנים לכדורגל שלנו והוכחנו את זה שוב".

אחרי שהוביל את ארגנטינה לזכייה במונדיאל 2022 מול צרפת, בין שתי זכיות רצופות בקופה אמריקה, כל שנותר למסי הפעם היה להרכין את ראשו, לעוות את פניו מאכזבה ולהניח את ידיו על מותניו, בזמן שלמין ימאל - פחות משבוע אחרי יום הולדתו ה-19 - רץ לחבק את טורס לאחר שער הניצחון. בסיום המשחק ימאל, שמוכרתר על ידי רבים כ"יורש" של מסי, ניגש לחבק את אלילו - ומסי קם אליו במיוחד כדי להעניק לו חיבוק.

כאשר מסי עזב את הכדורגל האירופי לטובת ה-MLS לפני שלוש שנים, אחרי ארבע זכיות בליגת האלופות ו-12 אליפויות עם ברצלונה ופריז סן ז'רמן, רבים העריכו שהוא נמצא בדרך לפרישה שקטה בפלורידה. בפועל, הוא הוביל את ארגנטינה לגמר נוסף עם שמונה שערים וארבעה בישולים, והעלה את מאזנו ל-21 שערים בגביעי העולם - שיא שהיה שייך לו עד שקיליאן אמבפה כבש צמד במשחק על המקום השלישי ועקף אותו עם 22 שערים.

מסי גם הפך לשחקן הראשון שפותח בשלושה גמרי מונדיאל, והעלה את מאזן שעריו הבינלאומיים ל-125 - שני רק לכריסטיאנו רונאלדו, שמחזיק ב-146 שערים. עבור רבים, המונדיאל הזה רק חיזק עוד יותר את מעמדו ככדורגלן הגדול בכל הזמנים, מעל דייגו מראדונה ופלה, שזכה בשלושה גביעי עולם.

מסי היה מוקד תשומת הלב בכל פעם שקיבל את הכדור באגף הימני. כולם קיוו ששוב ידהים את העולם, אבל הוא התקשה מאוד. במחצית הראשונה הוא נגע בכדור 15 פעמים בלבד, ובסך הכול רשם 54 נגיעות במשחק באצטדיון שבו כבר חווה אכזבות גדולות בעבר. באותו אצטדיון בדיוק הודיע על פרישה מהנבחרת לאחר ההפסד לצ'ילה בגמר הקופה אמריקה ב-2016, לפני שחזר בו 47 ימים לאחר מכן והוביל את ארגנטינה לזכייה השלישית שלה במונדיאל.

מול ספרד, מסי כמעט שלא הגיע לעמדות בעיטה, וגם ניסיונות המסירה שלו לחבריו לא מצאו את היעד. "המטרה הראשונה שלנו הייתה לנטרל את מסי", הסביר מאמן ספרד, לואיס דה לה פואנטה. ב-ESPN נתנו לו את הציון 3 מתוך 10 וכתבו: "לא הצליח להיכנס למשחק, הייתה לו רק נגיעה אחת בכדור ב-15 הדקות הראשונות, והמגמה נמשכה".

לאחר שריקת הסיום ניגשו שישה משחקני ספרד אל מסי, חיבקו אותו וניסו לנחם אותו. הוא צנח אל כר הדשא, שילב את ידיו מאחורי גבו ובהה באוויר. מאוחר יותר, כאשר שחקני ספרד יצרו משמר כבוד בדרך לטקס הענקת המדליות, מסי ניסה לחייך, אך לא הצליח. הוא הלך עם הבעה קפואה, כשכמה משחקני ספרד טופחים על גבו ועל חזהו לאות הערכה.