ליונל סקאלוני ניסה להוריד את גובה הלהבות לקראת חצי גמר מונדיאל 2026 מול אנגליה (22:00, ספורט1), אך גם הודה כי קשה להתעלם לחלוטין מהמטען ההיסטורי שמלווה את המפגש. מאמן נבחרת ארגנטינה הבהיר במסיבת העיתונאים כי מבחינתו מדובר קודם כול במשחק כדורגל, כזה שבסיומו תנסה אלופת העולם להעפיל לגמר מול ספרד.
"זה משחק כדורגל", אמר סקאלוני. "אי אפשר לערבב דברים אחרים, מתוך כבוד למה שקרה באותה תקופה. לערבב בין הדברים יהיה טירוף. אסור לנו להתבלבל. נכון, לארגנטינאים יש זיכרון, אבל מה אשמים השחקנים? מה אשמים האנשים של היום במה שקרה אז? זה רק כדורגל".
המאמן הארגנטינאי נשאל גם על המפגש המפורסם בין הנבחרות במונדיאל 1986 ועל ההצגה של דייגו מראדונה. "כולנו זוכרים את המשחק ההוא ואת ההופעה של דייגו", אמר. "בעיקר את השער השני. כל מי שאוהב כדורגל זוכר אותו בצורה הטובה ביותר".
למרות המעמד והלחץ, סקאלוני הדגיש כי ארגנטינה מגיעה לחצי הגמר בתחושת סיפוק גדולה. "אני לא יודע אם אנחנו בדיוק במקום שבו רציתי שנהיה, אבל לפני חודש וחצי הייתי חותם על הגעה לחצי הגמר. לא אכפת לי איך הגענו לכאן".
היכנסו למשחק הניחושים, השתתפו בחידון ובכל שבוע תוכלו לזכות בפרסים שווים
לדבריו, עצם החזרה למעמד ארבע האחרונות היא הישג שצריך לדעת להעריך. "כבר שיחקנו חצי גמר בעבר, אבל אנחנו נרגשים כאילו זו הפעם הראשונה. אנחנו מצפים למשחק. צריך ליהנות עוד לפני שעולים למגרש. מבחינתי, עצם העובדה שאנחנו כאן היא דבר יוצא מן הכלל".
סקאלוני הודה כי ארגנטינה תצטרך להציג יכולת טובה יותר מזו שהראתה ברבע הגמר מול שוויץ. לדבריו, המשחק מול אנגליה יהיה שונה לחלוטין וידרוש שיפור בכמה היבטים. "זה יהיה משחק אחר", אמר. "ננסה לשפר כמה דברים. אנחנו במצב טוב, זו חצי גמר של המונדיאל והשמחה שלנו נשארה שלמה. נפגוש יריבה גדולה, ונקווה שתהיה לנו האפשרות לעלות".
המאמן סימן את הבעיה המרכזית מבחינתו: הצורך של ארגנטינה לחזור לשלוט בכדור ולהציג את המשחק שאפיין אותה בשנים האחרונות. "לא חסרים לנו רצון ושאפתנות", הסביר. "אנחנו צריכים לחזור לשחק כדורגל, לחזור לשחק עם הכדור. זה תמיד היה הכוח שלנו. אנחנו צריכים לראות שוב את השחקנים שנתנו לנו כל כך הרבה".
סקאלוני הוסיף מסר ישיר לאוהדים ולשחקנים: "צריך ליהנות מהרגע. יש סיבה להיות מרוצים. נשאיר הכול על המגרש עד הרגע האחרון. אנחנו כאן כי יש לנו תרבות שלא מוותרת על אף משחק, וגם משום ששיחקנו כדורגל טוב".
לשאלה אם הוא שוקל לבצע שינויים בהרכב, המאמן השאיר את כל האפשרויות פתוחות. "אנחנו תמיד מנתחים איך לשפר את הקבוצה. יכול להיות שנשנה, ויכול להיות שנמשיך באותה דרך. הקבוצה נמצאת מעל הכול. כשאני מקבל החלטות, אני לא חושב על מה ששחקנים נתנו לנו בעבר, אלא על מה שהם נותנים לנו עכשיו".
מאמן אלופת העולם החמיא לשניים מהשחקנים המרכזיים של אנגליה, הארי קיין וג'וד בלינגהאם, והבהיר כי הוא מודע היטב לאיכות שתעמוד מול נבחרתו. "הם בין השחקנים הטובים בעולם", אמר. "אלה שחקנים שכל מאמן היה רוצה שיהיו אצלו".
כשנשאל על ביקורות שנשמעו באנגליה כלפי שחקנים מסוימים בנבחרת הארגנטינאית, סקאלוני סירב להיכנס לעימות. "לא שמעתי את הביקורות. ביום שבו אפסיק לאמן, לא אבקר אף שחקן, לא משנה אם הוא סיני, יפני או ארגנטינאי".
גם בנושא ליאונל מסי שמר סקאלוני על טון ענייני. הוא סיפר שלא קיים איתו שיחה מיוחדת לקראת אנגליה. "לא דיברתי איתו על המשחק. כל אחד יודע איך צריך לשחק חצי גמר מונדיאל. אני נרגש ואסיר תודה על כך שאנחנו שוב כאן. צריך לתת ערך למה שהשגנו. זה הישג גדול".
גם שאלת צבע המדים עלתה במסיבת העיתונאים, לאחר שטוכל סיפר כי לא היה מתנגד לכך שארגנטינה תשחק בכחול אם היא מאמינה שהמדים מביאים לה מזל. "אני לא ביקשתי לשחק בכחול", אמר סקאלוני בחיוך. "אבל אם לטוכל לא הייתה בעיה עם זה, מצוין".
למרות שהפוקוס כולו נמצא באנגליה, סקאלוני נשאל גם על ספרד, שכבר הבטיחה את מקומה בגמר לאחר הניצחון 0:2 על צרפת. "לא ראיתי את כל המשחק", אמר. "אבל ספרד ניצחה בצדק. היא עשתה עבודה מצוינת. היא משתפרת ככל שהטורניר מתקדם, וזה היה המשחק הטוב ביותר שלה במונדיאל".
סקאלוני החמיא גם ללואיס דה לה פואנטה, מאמן ספרד. "אני שמח בשבילו. זה מגיע לו, הוא אדם נהדר. כל מה שאנחנו רואים בנבחרת שלו הוא מה שאנחנו מצפים לראות גם אצלנו".