לפני חצי גמר המונדיאל מול ארגנטינה, מייקל אואן יצא להגנתו של מאמן נבחרת אנגליה תומאס טוכל, לאחר הביקורת שהעביר על שחקניו למרות הניצחון על נורבגיה. בטור שפרסם ב"דיילי מייל", טען חלוץ העבר כי הביקורת הייתה מוצדקת וכי היא דווקא מעידה על האמון של המאמן בשחקניו.
"אם הייתי יושב בחדר ההלבשה של אנגליה, לא הייתי מוטרד אפילו לרגע מהדברים של טוכל", כתב אואן. "קודם כל, הוא צדק. שנית, שחקנים נעלבים רק כשהמאמן מטיל ספק בגישה או במחויבות שלהם. זה אישי. טוכל עשה בדיוק את ההפך - הוא שיבח את המנטליות, החוסן והנכונות של השחקנים להילחם אחד בשביל השני. הוא רק אמר שאנגליה צריכה לשחק טוב יותר, ושוב - הוא צדק".
לדבריו, גם התגובה העוקצנית של ג'וד בלינגהאם לאחר המשחק הייתה מובנת. "תכניסו את עצמכם לנעליים של ג'וד. הוא רץ יותר מ-12 קילומטרים בלחות של מיאמי, כבש את שני השערים שהעלו את אנגליה לחצי הגמר, ואז השאלה הראשונה שהוא מקבל היא אם המאמן חושב שהקבוצה שיחקה מספיק טוב. ברור שהוא יגיב באמוציונליות".
עם זאת, אואן סבור שטוכל צריך להימנע מעימות פומבי עם הכוכב שלו. "אם הייתי טוכל, הייתי שומע את התשובה שלו ופשוט שומר אותה בזיכרון. לא מתחילים ויכוח עם השחקן הכי טוב שלך ארבעה ימים לפני חצי גמר המונדיאל. שומרים על אחדות, ואם צריך - חוזרים לזה בעוד כמה חודשים".
היכנסו למשחק הניחושים, השתתפו בחידון ובכל שבוע תוכלו לזכות בפרסים שווים
אואן הזכיר כי כבר לאחר הניצחון הדרמטי על מקסיקו ביקר את היכולת של אנגליה, וטען שהחששות שלו התממשו מול נורבגיה. "אמרתי אז שיש בעיות מקצועיות, והרבה לא הסכימו איתי. נגד נורבגיה אנגליה הייתה נחותה במשך חלקים גדולים מהמשחק ולא הצליחה להשתלט עליו. זה בדיוק מה שחששתי שיקרה".
למרות זאת, הוא משוכנע שהמשחק מול ארגנטינה יהיה שונה לחלוטין. "אנגליה שיחקה עד עכשיו בעיקר מול יריבות שנחשבה לפייבוריטית מולה, וזה יצר לחץ מסוג אחר. ארגנטינה היא אלופת העולם, יש לה את ליאו מסי, והיא תתקוף. זה דווקא מתאים לאנגליה. תמיד האמנתי ששחקנים טובים מוציאים מעצמם יותר מול יריבים טובים יותר".
לדבריו, גם ארגנטינה לא הרשימה במיוחד עד כה. "היא התקשתה מאוד מול כף ורדה, מצרים ושוויץ. העובדה שהיא נשענת על מסי או חוליאן אלברס אינה שונה מכך שאנגליה נשענת על בלינגהאם והארי קיין".
אואן סיים במסר אופטימי לקראת הקרב באטלנטה: "אני מאמין שנראה עוד רמה אחת של בלינגהאם בחצי הגמר. אם יש שחקן שיתעלה ברגע כזה, זה הוא. קיין זה בטוח, אבל השאלה היא האם שחקני הכנף יתחילו סוף סוף לכבוש, והאם הקישור יצליח להחזיק בכדור. לא התרשמתי במיוחד מאנגליה עד עכשיו, אבל בכדורגל המשחקים הגדולים ביותר מביאים איתם גם את ההופעות הגדולות ביותר של השחקנים הגדולים ביותר. לכן טוכל צדק שלא ייפה את המציאות. השחקנים שלו לא היו צריכים הגנה - הם היו צריכים תזכורת שיש להם עוד רמה אחת לעלות. ביקורת היא לא תמיד אזהרה. לפעמים היא אתגר. ועכשיו אנגליה צריכה לענות עליו מול ארגנטינה".