"הוא גאון", כך תיאר אנתוני אדוארדס, כוכב מינסוטה, את מאמנו החדש של דני אבדיה בפורטלנד, מייקה נורי. "כריס פינץ' והצוות שלו נראים כולם גאונים מטורפים... אי אפשר להפריז בכמה שאני מתרשם מהשיטה ומההתאמות שהם עושים". גאון כדורסל וגאון קומי, יש לומר. ברחבי הליגה ידוע שנורי הוא אחד מאנשי המקצוע המצחיקים ביותר ב-NBA, והוא משתמש לא מעט בהומור כדי להתנהל מול האגואים הענקיים בחדרי ההלבשה. כך עשה במינסוטה וכך נהג מאז שהתחיל לעבוד בליגה ב-2009. לא בכדי איימי הוקורט, המסקרת את הקבוצה עבור הערוץ המקומי של פוקס, כינתה אותו "טד לאסו של ה-NBA".
המאמן החדש מפורסם בזכות ראיונות המחצית הצבעוניים והוויראליים שלו, בהם הוא נעזר באנלוגיות ציוריות כדי להסביר מושגים מורכבים בכדורסל בצורה פשוטה. "הוא גורם לכולם להרגיש בנוח - הוא כמו פופקורן בסרטים של מוצאי שבת", אמר על נאז ריד, והבהיר כך לתקשורת מה מעניקה הנוכחות המרגיעה של הפורוורד על הפרקט.
אבל המטאפורות הציוריות אינן שמורות רק לתקשורת. בדיחות הקרש האבהיות, האישיות המדבקת, הנגישות והיכולת המולדת שלו ליצור קשרים אמיתיים עם השחקנים, הפכו אותו לאחד מעוזרי המאמנים המוערכים ביותר בליגה. הוא עובד טוב במיוחד עם שחקנים גבוהים. כעוזר מאמן בדנבר, הוא בנה קשר חזק עם ניקולה יוקיץ' הצעיר - עד כדי כך שעד היום הסרבי שולח אליו הודעות עם גיפים של טום האנקס רץ כ"פורסט גאמפ" (בדיחה פנימית שלהם, לאחר שאימן אותו בליגת הקיץ וביקש מהסנטר דאז לרוץ יותר מדי).
נורי עבד כמובן גם עם קארל אנתוני טאונס ורודי גובר, אך הוא מרוויח ביושר את הערכתם של כלל השחקנים. ג'ון קרוצ'ינסקי, המסקר את הוולבס עבור "האתלטיק", הסביר שמדובר ב"מסוג המאמנים המודרניים" עם "הבנה טקטית רצינית וברמה הגבוהה ביותר", אך גם עם "יכולת ייחודית" לזכות בכבוד מצד סופרסטארים צעירים.
אבל שוב, לא מדובר רק ב"טד לאסו" חייכן. הוא באמת מבין את המשחק. כמי שאימן צמוד לפינץ' בחמש העונות האחרונות, הוא נחשב לאחד מהאחראים המרכזיים לסגנון ההתקפי של הקבוצה. במקום להסתמך על תרגילים קשיחים או תכנון יתר, הוא נשען על קריאת המשחק בזמן אמת, יצירת ריווח דרך עקרונות ברורים וקבלת החלטות מהירה - מה שכונה על ידי קולגות כ"בהירות אסטרטגית". הוא יודע בדיוק מה להגיד לשחקנים כדי שיבינו קונספטים מסובכים בשניות.
כתבה שפורסמה ב-ESPN תיארה אותו כ"מוח אימון ייחודי המסוגל לפרק אסטרטגיות הגנה מורכבות ביותר לפני המשחק ברמת מיקוד גבוהה במיוחד". יש לו רקורד מוכח בהכנת סגלים לביצוע תוכניות משחק ללא דופי, גם תחת לחץ.
והאם כל הטוב הזה מגיע בזול? הבעלים של פורטלנד, טום דאנדון, כבר הבהיר שאינו מעוניין לשלם למאמן שלו סכומים מופרזים במהלך המשא ומתן שניהל קודם לכן עם טיאגו ספליטר. במקום החוזה הסטנדרטי המובטח ל-4 או 5 שנים, שבדרך כלל מחולק למאמנים ראשיים חדשים, נורי חתם על עסקה יוצאת דופן לשנה אחת עם אופציית קבוצה לשנתיים נוספות. זהו חוזה שנוטה בבירור לטובת ההנהלה.
מכיוון שרק השנה הראשונה מובטחת, הבלייזרס יוכלו להחליט שלא להמשיך את ההתקשרות מבלי לשלם פיצויים בתום עונת 2026/27. בניגוד למאמנים אחרים שחותמים באופן שגרתי על חוזים עתירי כסף מובטח לשנים קדימה, כאן מדובר בהסכם על טהרת מודל "תוכיח את עצמך". אם יתעלה על הציפיות, הקבוצה תוכל להפעיל את האופציה ולהשאיר אותו במה שמסתמן כחוזה מבוקר תקציבית וידידותי מאוד למערכת.
נדיר לראות מאמן ראשי בעונתו הראשונה שמסכים להסכם נטול ביטחון כלכלי לטווח ארוך, אבל ה"טד לאסו" של ה-NBA, כנראה, מספיק בטוח בעצמו כדי לרשום עם אבדיה עונה מוצלחת בפורטלנד.