לדני אבדיה יש מאמן חדש, וב-NBA כבר יש לו כינוי מחייב: "טד לאסו של הליגה". מייקה נורי, שמונה למאמן פורטלנד טרייל בלייזרס, הוא לא השם הכי נוצץ על המדף, אבל מאחוריו עומדות כמעט שלושה עשורים של עבודה שקטה, יסודית ומוערכת מאוד מאחורי הקלעים.
נורי בן ה-52 מגיע לפורטלנד אחרי חמש עונות כעוזרו הבכיר של כריס פינץ' במינסוטה, שם היה חלק מצוות שהוביל את הטימברוולבס לחמש הופעות פלייאוף רצופות, כולל שתי העפלות רצופות לגמר המערב. כעת, אחרי שנים כעוזר, סקאוט, איש פיתוח שחקנים, מתאם התקפה ועוזר בכיר, הוא מקבל לראשונה את תפקיד המאמן הראשי ב-NBA.
הכינוי שהודבק לו - "טד לאסו" - לא הגיע במקרה. נורי ידוע כאדם חיובי במיוחד, כזה שמצליח ליצור קשר עמוק עם שחקנים מבלי לוותר על כנות וישירות. לאורך השנים הוא בנה לעצמו מוניטין של מאמן שמביא אנרגיות טובות, הומור, תקשורת מצוינת ויכולת להתחבר לחדר ההלבשה - תכונות שיכולות להיות חשובות במיוחד בקבוצה צעירה ומתפתחת כמו פורטלנד.
גם מול המצלמות הוא הפך לדמות צבעונית. בתקופתו במינסוטה, ראיונות המחצית שלו הפכו לפעמים למופע קטן בפני עצמו, עם דימויים משעשעים ורפרנסים לתרבות פופ. בין היתר אמר פעם שצריך להתייחס לדזמונד ביין "כמו לאלף על המדף בבוקר חג המולד - חייבים למצוא אותו", ובמשחק אחר תיאר את ההגנה בצבע של קבוצתו כ"סבן אילבן - פתוחה 24 שעות".
אבל מאחורי ההומור מסתתר איש כדורסל רציני מאוד. נורי נחשב לטקטיקן חד, עם הבנה גבוהה של ניהול משחק, רוטציות, התאמות תוך כדי תנועה ומהלכים אחרי פסקי זמן. במינסוטה סמכו עליו בעניינים הקטנים שמכריעים משחקים: חילופים, חמישיות, מצבים מיוחדים וניהול פוזשנים בסיום רבעים ומשחקים.
הדרך שלו ל-NBA לא הייתה רגילה. נורי בכלל הגיע מרקע של בייסבול, היה קפטן קבוצת אוניברסיטת אינדיאנה ושיחק כאינפילדר, לפני שנכנס לעולם הכדורסל ב-1998 כמתמחה בטורונטו. בהמשך עבד כסקאוט במשך שנים, התקדם לעוזר מאמן, עבר בטורונטו, סקרמנטו, דנבר, דטרויט ומינסוטה, וצבר ניסיון כמעט בכל תפקיד אפשרי בצוות מקצועי.
בדנבר הוא עבד תחת מייק מאלון, ואפילו אימן את קבוצת ליגת הקיץ שבה שיחק ניקולה יוקיץ' כרוקי. בדטרויט שימש כעוזר מאמן ומתאם התקפה תחת דוויין קייסי, ובמינסוטה הפך לאחד האנשים המשמעותיים ביותר בצוות של פינץ'. כשפינץ' התאושש מפציעה במהלך פלייאוף 2024, נורי קיבל אחריות גדולה יותר על ניהול המשחקים מהקווים.
כעת הוא מקבל בפורטלנד סגל מסקרן במיוחד. לצד דני אבדיה, שאמור להיות אחד החלקים המרכזיים בפרויקט, נמצאים גם דמיאן לילארד, שאמור לחזור אחרי פציעת אכילס, ג'רו הולידיי, דונובן קלינגן, טומאני קמארה, שיידון שארפ וסקוט הנדרסון. אחרי עונה מפתיעה של 40:42 והגעה לפלייאוף, הבלייזרס מקווים לעשות צעד נוסף קדימה.
עבור אבדיה, זה עשוי להיות מינוי משמעותי מאוד. נורי מגיע עם שם של מאמן תקשורתי, חיובי, כזה שמאמין בפיתוח שחקנים ובבניית אמון. בפורטלנד מקווים שהוא יהיה האיש שיחבר בין הוותיקים לצעירים, בין ההגנה להתקפה, ובעיקר בין הפוטנציאל לתוצאות.
אחרי 28 שנים בצל, "טד לאסו של ה-NBA" סוף סוף מקבל קבוצה משלו. עכשיו הוא יצטרך להוכיח שהקסם, ההומור והחיבור לשחקנים יכולים לעבוד גם כשהאחריות כולה עליו.