נבחרת ארצות הברית ממשיכה לפתוח את התיאבון במונדיאל הביתי שלה. אחרי 0:2 משכנע על אוסטרליה בסיאטל, שהבטיח לה מקום בשלב הנוקאאוט עוד לפני המחזור האחרון, השחקנים כבר לא מסתירים את השאיפות: ללכת עד הסוף.
מי שהצית את השיח היה זלאטן איברהימוביץ', שנשאל בשידור של פוקס האם לארצות הברית יש סיכוי לזכות במונדיאל, והשיב במילה אחת: "כן". בלם הנבחרת כריס ריצ'רדס לא נבהל מהאמירה.
"אני לא חושב שזה מגוחך לומר שאנחנו רוצים לזכות", אמר ריצ'רדס לאחר המשחק. "ברור שיש לנו עוד הרבה משחקים לפני שנגיע לרגע הזה, אבל אנחנו לוקחים את זה משחק אחרי משחק. אנחנו רוצים להניף גביע בסוף הטורניר".
אחרי ניצחון מוחץ על פרגוואי במחזור הפתיחה, גם ההופעה מול אוסטרליה הייתה בוגרת ושלמה - ועוד ללא כריסטיאן פוליסיק הפצוע. ארצות הברית הבטיחה את מקומה בשלב 32 האחרונות ותפגוש את טורקיה במשחק האחרון של שלב הבתים באצטדיון SoFi בלוס אנג'לס.
המאמן מאוריסיו פוצ'טינו ניסה לצנן את ההתלהבות ואמר כי אסור לנבחרת "להקדים את המאוחר". גם טיילר אדמס דיבר על הצורך בחוק 24 השעות: לחגוג את הניצחון, ואז לחזור מיד לריכוז מלא.
אבל בחדר ההלבשה האמריקאי מרגישים שמשהו שונה הפעם. "אמרתי לשחקנים שזה הסגל הכי כיפי, מיוחד ומהנה שהייתי חלק ממנו", אמר הבלם הוותיק טים רים. "זה לא אומר שסגלים אחרים לא היו מיוחדים, אבל יש משהו בקבוצה הזאת שמרגיש אחרת".
היכנסו למשחק הניחושים, השתתפו בחידון ואולי תזכו בחבילה זוגית לרבע גמר המונדיאל
אחד מגיבורי הערב היה אלכס פרימן, שכבש את השער הראשון בדקה ה-43. המגן הגיב ראשון לבעיטה שנהדפה של סרג'יניו דסט ונגח לרשת. תחילה השער נפסל בטענת נבדל, אך בדיקת VAR אישרה אותו - ופרימן חגג שער ראשון במונדיאל הראשון שלו.
עבורו, זה היה רגע משפחתי סמלי במיוחד. השער נכבש בלומן פילד, אצטדיון שנבנה על אותו מתחם שבו עמד בעבר הקינגדום - המקום שבו אביו, אנטוניו פרימן, כוכב גרין ביי פאקרס לשעבר, רשם ב-1996 משחק גדול מול סיאטל עם 108 יארד ושני טאצ'דאונים.
"זה רגע שסוגר מעגל עבור המשפחה שלי", אמר פרימן. "זה מראה כמה עץ המשפחה שלנו מדהים. הוא היה גדול בדרך שלו, ואני יכול להיות גדול בדרך שלי. מדהים שיש לי אבא שהצליח ויכול להדריך אותי כדי להיות מוכן לרגעים כאלה".
פוצ'טינו החמיא למגן הצעיר, שקיבל ממנו את הופעת הבכורה הבינלאומית בשנה שעברה והספיק מאז לעבור מאורלנדו סיטי לוויאריאל. "ההתקדמות שלו עצומה", אמר המאמן. "הוא צנוע, רוצה ללמוד, תמיד מקשיב. יש לו פוטנציאל להיות אחד הטובים בעולם בעמדה שלו".