ניו יורק נצבעה בכתום וכחול: חגיגות האליפות של הניקס

אחרי 53 שנים של אכזבות, החמצות, כוכבים שהלכו ובצורת אינסופית, ניו יורק קיבלה היום (חמישי) את מה שחיכתה לו מאז 1973. הניקס חגגו את האליפות השלישית בתולדותיהם במצעד ענק במנהטן, והעיר כולה נצבעה בכתום וכחול באחד מאירועי הספורט הגדולים שנראו בה בעשורים האחרונים.

המצעד, שעבר לאורך ה"קניון של הגיבורים" המפורסם בברודוויי, היה הראשון אי פעם שנערך לכבוד הניקס. בעוד ששתי האליפויות הקודמות נחגגו בטקסים צנועים יחסית, הפעם העיר כולה עצרה מלכת. על פי ההערכות, מאות אלפי אוהדים - ויש מי שטוענים שמיליונים - הגיעו לאזור דרום מנהטן כדי לקחת חלק בחגיגות.

ההיערכות הייתה חסרת תקדים. יותר מ-10,000 שוטרים נפרסו לאורך המסלול, מספר שיא עבור אירוע מתוכנן בעיר. הרשויות חששו מחזרה על התמונות הסוערות שנרשמו בלילה שבו הניקס הבטיחו את האליפות, אז נעצרו עשרות אוהדים ונרשמו עימותים ברחובות.

אלא שגם הפעם ההתלהבות חצתה לעיתים את הגבול. במהלך המצעד תועדו אוהדים פורצים מחסומים ומטפסים על גדרות בניסיון להתקרב לשחקנים. באחד המקרים אישה כמעט נמחצה בתוך ההמון, אך ניצלה לאחר שהמחסומים קרסו והלחץ השתחרר. במקומות אחרים קפצו אוהדים מעל מחסומים ורצו לעבר מוקדי החגיגות.

מי שעמד במרכז תשומת הלב היה כמובן ג'יילן ברונסון. ה-MVP של סדרת הגמר ירד בשלב מסוים מהרכב שעליו נסע, התקרב לקהל והניף את גביע לארי אובריאן מול המונים נרגשים. תמונות של אלפי ידיים שנשלחו לעברו הפכו במהירות לאחד הסמלים של היום.

היכנסו למשחק הניחושים, השתתפו בחידון ואולי תזכו בחבילה זוגית לרבע גמר המונדיאל

גם שאר שחקני האלופה נהנו מהרגעים הייחודיים. מיקל ברידג'ס הגיע עם כלבו סוני, שהפך לאחת האטרקציות של המצעד, בעוד מיטשל רובינסון בחר להגיע בטנדר הלבן המפורסם שלו, עם תא נוסעים כתום ומותאם לצבעי הקבוצה.

המאמן מייק בראון סיפק קריצה נוספת לאחד הסיפורים המדוברים של הפלייאוף. הוא הופיע למצעד עם חולצה שעליה נכתב "10 Weeks" ו-"Sacrifice", מחווה לנאום המפורסם של הבעלים ג'יימס דולן לפני פתיחת הפלייאוף, שבו קרא לשחקנים לבצע "הקרבה של עשרה שבועות" בדרך לאליפות.

לאורך המסלול נרשמו גם לא מעט רגעים משעשעים. בובות של ויקטור וומבניאמה, יריבם של הניקס בגמר, הועברו בין האוהדים, בעוד שירי לעג לכוכב סן אנטוניו נשמעו שוב ושוב מהיציעים המאולתרים שנבנו ברחובות העיר.

בסיום המצעד הגיעו השחקנים לבית העירייה, שם נערך הטקס הרשמי. ראש העיר זוהרן ממדאני העניק לשחקני הניקס את מפתחות העיר בטקס חגיגי במיוחד. מדובר בפעם הראשונה שבה מוענקים מפתחות העיר בתקופת כהונתו, והבחירה באלופי ה-NBA הייתה סמלית במיוחד.

בנאומו הזכיר ממדאני שורה ארוכה של שחקני עבר של המועדון, מכוכבים ועד דמויות פחות זכורות, והדגיש כי האליפות הזו שייכת גם לדורות של שחקנים ואוהדים שהמתינו לרגע הזה. "חלמנו על היום הזה במשך דורות", אמר.

אגדות המועדון וולט "קלייד" פרייז'ר ופטריק יואינג השתתפו גם הן בחגיגות, בעוד שדר המועדון המיתולוגי מייק ברין הנחה את הטקס. עבור רבים מהאוהדים, נוכחותם של סמלי העבר לצד ברונסון, טאונס, הארט וחבריהם סימלה את החיבור בין כל הדורות שחיכו לרגע הזה.

בסופו של יום, היה קשה למצוא בניו יורק מישהו שלא נסחף בטירוף. העיר שחיה ונושמת ספורט חגגה אליפות ראשונה של הניקס אחרי יותר מחצי מאה, ובמשך כמה שעות לפחות, שום דבר אחר לא באמת עניין. עבור אוהדי הניקס, המסע שהחל לפני 53 שנים הסתיים סוף סוף עם מצעד האליפות שעליו חלמו כל חייהם.