רק לפני ארבע שנים שיחקה אוזבקיסטן במשחקי ידידות מול קירגיזסטן, אוגנדה, קזחסטן ורוסיה, והשחקנים בקושי יכלו לדמיין עד כמה ישתנו חייהם. כעת הנבחרת נמצאת במעמד אחר לחלוטין: מאמן בעל שם עולמי בדמות פאביו קנבארו, שחקנים המשחקים בליגות בכירות והופעה ראשונה בתולדותיה במונדיאל.
לקראת הטורניר קיימה אוזבקיסטן שני משחקי הכנה מול נבחרות שנמצאות גם הן במונדיאל - הפסד 2:0 לקנדה והפסד 2:1 להולנד. המשחק מול ההולנדים היה קרוב הרבה יותר מכפי שהתוצאה מרמזת. נבחרתו של רונאלד קומאן שלטה לאורך רוב המשחק, אך קנבארו בנה תכנית משחק הגנתית שנועדה להתמודד מול יריבות עדיפות, וכמעט הצליח לחלץ תיקו. האוזבקים השוו בדקות הסיום, אך קודי גאקפו העניק להולנד ניצחון בדקה השמינית של תוספת הזמן.
לאחר המשחק אמר הקפטן שהניף עבור איטליה את הגביע העולמי ב-2006 דברים שעוררו דיון רחב: "השחקנים צריכים להבין שאנחנו נוסעים למונדיאל. אנחנו צריכים ליהנות מזה. אם נגיע לשם עם לחץ של 'חייבים לנצח', לא נוכל ליהנות מהחוויה. אנחנו צריכים להראות לאנשים למה אנחנו מסוגלים. אני לא רוצה להפעיל לחץ על השחקנים שלי, כי יש עליהם מספיק לחץ מבחוץ. העבודה העיקרית נעשית לפני הטורניר. כשהמונדיאל מתחיל, צריך ליהנות ממנו, כי אני יודע שאנחנו לא יכולים לזכות בו. לכן אנחנו צריכים פשוט לשחק את המשחק שלנו".
בקרב חלק מהפרשנים והאוהדים, הדברים לא התקבלו היטב. רבים לא ראו באמירה של קנבארו עובדה מציאותית וברורה, אלא מעין "הכנה לכישלון". לטענתם, אם המאמן עצמו אומר שאין סיכוי לזכות במונדיאל, איזה מסר הוא מעביר לשחקנים? "אם לא מגיעים כדי לנצח, אז בשביל מה בכלל לנסוע לטורניר?", תהו הפרשנים. "ובוודאי לא כדי 'ליהנות' ממנו".
סערה נוספת הייתה עם הגעת הנבחרת לארה"ב, כאשר הופצו תמונות של שחקני ואנשי המשלחת עוברים בדיקות ביטחוניות קפדניות בשדה התעופה. כלי תקשורת רבים תיארו את האירוע כ"חיפוש אגרסיבי" או "יחס קשוח".
אלא שקנבארו בחר להציג תמונה שונה: "ראיתי את התמונות שפורסמו בעמודים הראשיים ואת הכותרות המטעות. אני רוצה להבהיר: אלו היו בדיקות שגרתיות ורגילות לחלוטין. זה נוהל סטנדרטי, לא שערורייה".
גם תגובה זו הפתיעה חלק מהציבור, שציפה מהמאמן לצאת להגנת המשלחת ולמתוח ביקורת על היחס שקיבלה. כך האיטלקי בן ה-52 כבר נמצא על המוקד, עוד לפני משחק הבכורה של אוזבקיסטן מול קולומביה (בין רביעי לחמישי, 5:00, ספורט1).