ככל הידוע, משחק הכדורגל הגיע לאוזבקיסטן - מדינה במרכז אסיה הכלואה בין אפגניסטן, קזחסטן, קירגיזסטן, טג'יקיסטן וטורקמניסטן - בתחילת המאה ה-20 על ידי חיילים ופועלים רוסים. בשנת 1912 הוקמה קבוצת הכדורגל הראשונה במדינה, בעיר קוקנד שבעמק פרגנה. זו הייתה קבוצה מוסלמית שנקראה "מוסקומנדה", והורכבה כולה מאוזבקים מקומיים. הם קיימו משחקים בעיקר נגד נציגי האימפריה הרוסית.
אין הרבה מידע על המשחקים הללו, אך ידוע שהתשוקה של השחקנים הציתה התלהבות בכל רחבי האזור. בשנת 1928 התקיים המשחק הבינלאומי הראשון של הגלגול המוקדם של נבחרת אוזבקיסטן. לפי הדיווחים, קבוצה מקומית ניצחה נבחרת שווייצרית 4:8 בטורניר במוסקבה. על פי האגדה, צופים רוסים טיפסו על עצים וגגות כדי לצפות בהם, לאחר ששמעו שהאוזבקים מציגים כדורגל שונה, המאופיין בזריזות יוצאת דופן ומהירות בלתי צפויה.
"אליפות הרפובליקה הסובייטית הסוציאליסטית האוזבקית" הוקמה בשנת 1926, והניחה את היסודות למערכת מאורגנת של מועדונים, קבוצות מפעלים ונבחרות אזוריות. באמצע המאה ה-20 ביססה המדינה את מעמדה כמוקד מרכזי לפיתוח כישרונות עבור ברית המועצות, וב-1956 נולד מועדון הדגל המקומי: פחטקור טשקנט.
פחטקור ("מגדלי הכותנה") הפכה במהרה לסמל של גאווה לאומית. היא הייתה הקבוצה האוזבקית היחידה ששיחקה באופן קבוע בליגת העל הסובייטית. לעיתים, המועדון היה הנציג המרכז-אסייתי היחיד שהתמודד בעונה נתונה מול ענקיות מוסקבה וקייב. בשנות ה-60 וה-70 הרכיבה הקבוצה סגל התקפי מוכשר להפליא, רב-אתני ודינמי. הם הגיעו למקום השישי בליגה הבכירה ואף העפילו לגמר הגביע הסובייטי ב-1968.
Kazakhstan team @fc_kairat visit the memorial for the 1979 plane crash which killed the Pakhtakor team after their friendly in Tashkent. A very nice touch of class. pic.twitter.com/lgJKZs2Dl8
— Conor ????????? (@_UzbekFootball) February 26, 2023
ב-11 באוגוסט 1979 התרחש אסון שהפך לאירוע מכונן בתולדות הענף במדינה. בזמן טיסה למינסק למשחק ליגה, מטוס הנוסעים של פחטקור התנגש במטוס אחר מעל שמי אוקראינה של ימינו. כל 17 השחקנים ואנשי הצוות נהרגו, ודור שלם של מיטב ספורטאי ומאמני אוזבקיסטן פשוט נמחק בהרף עין.
הטרגדיה הכתה קשות ברפובליקה, ובמעשה חסר תקדים של סולידריות, התאחדות הכדורגל הסובייטית שינתה את חוקי הליגה: במשך שלוש השנים הבאות הובטחה לפחטקור חסינות מפני ירידה, ללא קשר למיקומה בטבלה. שחקנים מרפובליקות אחרות התנדבו לעבור לטשקנט כדי לעזור לבנות את המועדון מחדש מאפס. למרות שהקבוצה שרדה, לכדורגל האוזבקי לקח עשרות שנים להתאושש מאובדן ההון האנושי העצום שהיה על הטיסה ההיא.
עם קריסת ברית המועצות ב-1991, המדינה העצמאית הקימה התאחדות כדורגל (UFA) ובחרה להתחרות תחת הקונפדרציה האסייתית, בניגוד לקזחסטן השכנה שעברה בהמשך לאופ"א. בזכות תשתיות כמעט אירופאיות, הנבחרת זכתה להצלחה מיידית כשהשיגה את מדליית הזהב במשחקי אסיה 1994 בהירושימה, לאחר ניצחון 2:4 בגמר על סין.
בדומה למדינות קומוניסטיות רבות לשעבר, אוליגרכים שהשתלטו על משאבי הטבע המקומיים החלו להזרים הון לטיפוח קבוצות נוצצות. בתחילת שנות האלפיים, קבוצת בוניודקור הדהימה את העולם כשמינתה למאמן את האגדה הברזילאית זיקו (ובהמשך את לואיס פליפה סקולארי), והחתימה את זוכה כדור הזהב לשנת 2002, ריבאלדו. מועדונים נוספים זכו להשקעות כבדות ואף רשמו הצלחות במפעלים היבשתיים.
בינתיים, הנבחרת הלאומית חוותה בעיקר אכזבות כואבות, כשפספסה את ההעפלה למספר מונדיאלים רגע לפני קו הסיום של שלבי הפלייאוף. המפנה החל כאשר שווקט מירזיוייב, נשיאה הרפורמטור של המדינה, החליט להשקיע משאבים אדירים בפיתוח מחלקות נוער. במסגרת המהלך, הושקה יוזמה לאומית רחבת היקף בשם "כל מחאלה - מגרש כדורגל" ("מחאלה" היא שכונה אוזבקית מסורתית). הממשלה הקימה מגרשים בקהילות מקומיות וארגנה את "ליגת המחאלה" - טורניר שנתי מובנה לגילאי 12 עד 17, שמתחיל ברמת השכונה ומגיע עד לאליפות הארצית. פרויקט זה הוביל לחשיפת כישרונות צעירים רבים.
ההשקעה והארגון המוקפד הניבו פירות קודם כל בנבחרות עד גיל 20 ו-23. לבסוף, ב-2025, ההצלחה הגיעה גם לבוגרת: בעקבות תיקו מול איחוד האמירויות באבו דאבי, אוזבקיסטן הבטיחה העפלה היסטורית למונדיאל, שם ייאמן אותה זוכה אחר בכדור הזהב - לא אחר מאשר פאביו קנבארו.
מקור השם "אוזבקים" אינו ודאי, אך ישנן מספר השערות. אחת מהן גורסת שהעם נקרא על שמו של אוזבג חאן - צאצא של ג'ינגיס חאן ששלט באזור. השערה נוספת טוענת שמשמעות המילה בשפה הטורקית העתיקה היא "עצמאות". במיתולוגיה ובפולקלור של העמים הטורקיים הקדומים, הזאב (ובמיוחד הלבן) נחשב לחיה קדושה. לפי האגדות העתיקות, הזאבים הדריכו, הגנו ואף הובילו את השבטים הנודדים במרכז אסיה. זו הסיבה שהנבחרת הלאומית מכונה "הזאבים הלבנים" - והם אלו שחולמים להוביל את הכדורגל המקומי לעידן חדש של הצלחה עולמית.