מאז שרכש את פורטלנד טריילבלייזרס, טום דאנדון ספג ביקורות מכל עבר על ההתנהלות המפוקפקת שלו - אך הוא לא מתכוון להשתנות.
בכתבת פרופיל ארוכה שפורסמו אודותיו ב"אתלטיק", שרטטו כיצד שינה את קבוצת ההוקי של קרוליינה, שנמצאת כעת בסדרת הגמר של ה-NHL, אולי בדרך לאליפות שנייה בתולדותיה.
"הוא ראוי להמון קרדיט", אמר המאמן רוד ברינד'אמור. "מאז שהוא הגיע אנחנו פשוט יציבים". הקפטן ג'ורדן סטאל הוסיף: "הוא עשה הכול כדי לתת לנו את הסיכוי הטוב ביותר, הוא שינה הכול מהרגע הראשון". והמנכ"ל אריק טולסקי חתם: "הוא תמיד מחפש איך להשתפר עוד יותר".
הדברים הללו מגיעים בניגוד לברור לתגובות שעורר ברחבי ה-NBA, שם עסקו בעיקר בשורת הקיצוצים התמוהה שלו. לפי "האתלטיק", "אנשי ה-NHL שמכירים אותו מתקשים להבין את הביקורת. הם מתארים אותו כ'אינטנסיבי', 'תובעני', 'אובססיבי', 'מבוסס נתונים' ו'יצירתי' - אבל לא כ'קמצן'".
דאנדון עצמו התעקש שהוא "לא מקבל החלטות כדי לחסוך כסף, אלא כדי לנצח", ובארצות הברית תיארו כיצד הפך קבוצה כושלת למצליחה. "הוא שאל בכל מחלקה: למה אתם עושים את זה כך? האם זו באמת הדרך הנכונה?", סיפר טולסקי. "התשובה 'אני עושה את זה כבר 15 שנה, תסמוך עליי' לא עבדה עליו".
דאנדון החל עם שורת קיצוצים - כמו בפורטלנד - אך לצד זאת השקיע סכומים רבים בצד המקצועי. "ברגע שהסברנו לו שכדי להיות תחרותיים צריך לשלם לשחקנים, הוא פשוט אמר: 'אוקיי'", סיפר ברינד'אמור, וטולסקי התעקש: "הוא לא מחפש לקצץ, הוא מחפש להוציא כסף רק במקומות שבהם יש ערך. גם אם נזכה בארבעה גביעים ברצף, השאלה הבאה שלו תהיה איך זוכים בעוד שבעה".
וזה עבד: כאשר רכש את ההוריקנס, הקבוצה הייתה אחרונה בליגה בכמות הקהל, עם פחות מ-12 אלף צופים למשחק. כיום, הסבירו ב"אתלטיק", היא נהנית מרצף של 165 משחקים רצופים בסולד-אאוט. הכנסות המנויים עלו ב-227%, הכנסות הכרטיסים ב-179%, וההכנסות מחסויות כמעט הוכפלו.
"אף אחד לא אוהב כשמדברים עליו דברים רעים", אמר דאנדון, "אבל ביחס לכל הבעיות שיש בעולם, זו לא באמת בעיה גדולה. אני אעשה הכול בשביל האנשים שלי, והם עושים הכול כדי לעזור לנו לנצח. אני לא חושב שבכדורסל זה יהיה שונה".