הדרמה סביב פרשת הריגול בצ'מפיונשיפ מגיעה לשיאה: ועדת המשמעת העצמאית של ה-EFL תתכנס עד מחר (שלישי) כדי לדון בטענות לפיהן עובד של סאות'המפטון ריגל אחרי אימון של מידלסברו לפני המשחק הראשון בין הקבוצות בחצי גמר הפלייאוף.
לפי התקנון, סאות'המפטון של דניאל פרץ מואשמת בשתי עבירות: אי-שמירה על "תום לב מרבי" כלפי מועדון אחר, וכן צפייה או ניסיון לצפות באימון יריבה בתוך 72 שעות ממשחק רשמי בין הקבוצות. לפי הדיווחים באנגליה, קיימות תמונות של איש צוות מהמועדון מצלם את האימון במתחם רוקליף פארק, וסאות'המפטון כלל לא צפויה להכחיש את ההאשמות.
העונשים האפשריים נעים מקנס כספי ועד להדחה מוחלטת מהפלייאוף - מהלך דרמטי שימנע מהקבוצה להשתתף בגמר מול האל סיטי בשבת הקרובה בוומבלי, על הכרטיס לפרמיירליג.
במידלסברו לא הסתירו את עמדתם. בהצהרה רשמית שפרסם המועדון, נטען כי אם סאות'המפטון תימצא אשמה, "התגובה המתאימה היחידה היא סנקציה ספורטיבית שתמנע מסאות'המפטון להשתתף בגמר פלייאוף הצ'מפיונשיפ". במקביל, במועדון אף ניסו לאסוף ראיות למקרים נוספים של ריגול מצד סאות'המפטון במהלך העונה, אך לא ברור אם הצליחו בכך.
למרות האיום המרחף מעליה, סאות'המפטון ממשיכה להתנהל כרגיל לקראת וומבלי. המועדון פרסם ביממה האחרונה עדכונים על מכירת הכרטיסים לגמר והודיע כי הוקצו לו כמעט 36 אלף מקומות באצטדיון. מנגד, מידלסברו כמעט ולא פעילה ברשתות החברתיות מאז ההדחה, מלבד ההתייחסויות לפרשה.
לפי הדיווחים, פסק הדין אמור להתפרסם בתוך 24 שעות מסיום הדיון, בשל לוח הזמנים הצפוף והעובדה שהגמר מתוכנן לשבת הקרובה. עם זאת, גם ה-EFL וגם סאות'המפטון יוכלו לערער על ההחלטה, מה שעלול לגרום לדחיית המשחק.
בסאות'המפטון טוענים שהדחה מהפלייאוף תהיה עונש לא פרופורציונלי, במיוחד מאחר שמדובר במפגש כפול ולא במשחק בודד. גם חלוץ העבר קווין פיליפס, ששיחק בעבר במועדון, סבור כך: "אני לא הייתי מדיח אותם מהפלייאוף. זה היה מפגש של שני משחקים, וכשצפיתי במחצית הראשונה של המשחק הראשון, מידלסברו היתה יכולה לסגור את הסיפור אם היתה מנצלת את המצבים שלה. אז ברור שהם לא למדו יותר מדי. אם זה היה משחק אחד, אולי זו היתה שיחה אחרת. אבל בגלל שזה היה מפגש כפול, לא הייתי מוציא אותם מהתחרות. כן הייתי שוקל ברצינות הפחתת נקודות בתחילת העונה הבאה או קנס כבד".
גם באנגליה מעריכים כי עונש של הורדת נקודות בעונה הבאה וקנס כספי גבוה הם התרחיש הסביר יותר. המומחה הפיננסי סטפן בורסון, אקס מנצ'סטר סיטי, אמר: "התרחיש הסביר ביותר הוא שהם יקבלו הפחתת נקודות לעונה הבאה אם הם יהיו ב-EFL, וכנראה שלא הפחתת נקודות בפרמיירליג. הניחוש הכי טוב שלי הוא שש נקודות בעונה הבאה וקנס של 500 אלף עד מיליון ליש"ט".
בינתיים, במידלסברו ממשיכים להתכונן לאפשרות שיקבלו את המקום בגמר ברגע האחרון. המאמן קים הלברג חזר לשבדיה לזמן קצר עם משפחתו, אך כבר שב לאימונים עם הסגל המלא, כשהמועדון נערך לכל תרחיש אפשרי.