עתידו של לברון ג'יימס ממשיך להיות אחת הסוגיות הבוערות ב-NBA, וכעת גם סטיבן איי סמית' נכנס לסערה עם טענות חריפות במיוחד על היחסים בין הכוכב ללוס אנג'לס לייקרס. ברקע הדיווחים על אי הוודאות סביב המשך דרכו של "המלך", הפרשן הבכיר של ESPN טען כי בתוך הארגון קיימת תחושת תסכול ממושכת כלפי הכוכב.
"הם לא באמת אוהבים אותו", אמר סמית' בתוכנית 'First Take', "זה מה שעומד מאחורי כל הסיפור הזה. הם לעולם לא יודו בזה. כשהם ביצעו את הטרייד על ראסל ווסטברוק שהתברר כאסון, הם הרגישו שלברון לא לקח אחריות".
סמית' המשיך ותקף את ג'יימס גם סביב הדרך שבה, לטענתו, נבנים הנרטיבים סביבו: "כשיצאו סיפורים שהבעיה היא הארגון ולא לברון, הם ידעו שזה לא מגיע מהם. לברון הוא אחד השחקנים הגדולים אי פעם, אבל גם אחד ממעצבי הנרטיב הגדולים שראינו".
"They don't particularly like him. ... They'll never admit that. ... As great as [LeBron James] is, ... he's also one of the greatest [manipulators] of narratives we've ever seen."@stephenasmith thinks LeBron contributed to the deterioration of his and the Lakers relationship… pic.twitter.com/DxGOUePbKi
— First Take (@FirstTake) May 14, 2026
הדברים מגיעים ימים ספורים אחרי הדיווחים בארצות הברית על מתיחות גוברת בין ג'יימס ללייקרס. לפי ESPN, במועדון ניסו במהלך העונה להבין מהו "שווי השוק האמיתי" של הכוכב בן ה-40 לקראת העונה הבאה, ואף ביקשו מגורמים שונים "להתעלם מהשם והגיל" ולהעריך איזה חוזה מגיע לו.
למרות גילו המתקדם, ג'יימס עדיין סיפק מספרים מרשימים העונה עם 20.9 נקודות, 6.1 ריבאונדים ו-7.2 אסיסטים בממוצע למשחק, והמשיך להיות אחד השחקנים החשובים בליגה. עם זאת, בלייקרס מנסים במקביל לבנות קבוצה תחרותית יותר סביב לוקה דונצ'יץ', מה שמוביל ללא מעט סימני שאלה לגבי מקומו העתידי של לברון במערכת.
לכוכב עצמו יש אופציית שחקן בגובה 52.6 מיליון דולר לעונת 2025/26 במסגרת חוזהו הנוכחי, שנחתם לשנתיים תמורת 101.3 מיליון דולר. בליגה עדיין מעריכים כי קיימת אפשרות טובה שימשיך בלייקרס לפחות לעונה נוספת, אך ברור שהקיץ הקרוב עשוי להיות אחד הדרמטיים בקריירה שלו.