בגיל 25, חווה דניאל פרץ את אחת התקופות הכי טובות בקריירה שלו, ויש אפילו שיגידו שזו התקופה הטובה ביותר. פרץ, ששייך עדיין לבאיירן מינכן, הגיע בינואר האחרון בהשאלה מהמבורג הגרמנית לסאות'המפטון מהליגה השנייה באנגליה. עם הגעתו, הקבוצה דורגה בסביבות המקום ה-15 בטבלה וכעת היא כבר במקום הרביעי, בעמדת זינוק נהדרת לעלות לפרמיירליג היוקרתית. לקבוצה האנגלית יש אופציה לרכוש את פרץ בסיום העונה, והשוער הישראלי כבר מפנטז על הליגה הטובה בעולם לקראת העונה הבאה.
"אני מרגיש טוב וברוך השם אפשר להגיד שאני באחת התקופות הכי טובות בקריירה שלי", מספר פרץ בריאיון עצמאות מיוחד לוואלה ספורט. "אני מרגיש הרבה יותר בוגר בתקופה הזאת, ובאמת אמרתי את זה גם, מכל בחינה באמת אני מרגיש הכי טוב בקריירה. הרבה זמן לא שיחקתי לאורך זמן ברצף, ואני חושב שאני מצליח להביא הרבה יותר עקביות, וגם המשחקים שלי לעצמם הם יותר טובים. וככל שאתה משחק יותר אתה משתפר".
בניגוד למה שהיה בבאיירן מינכן ובהמבורג, אתה עכשיו ברצף של משחקים וזה אומר שאתה בכושר פיזי מאוד טוב. אבל אתה יכול להגיד, או לשים אצבע על דברים שהשתפרת בהם בפן המקצועי?
"בטח, אני קודם כל חושב שבכל אספקט אני רואה שיפור. אני באמת משתדל כל יום לבוא ללמוד, לראות איך אני יכול לשפר את עצמי, באמת בכל דבר. אם זה לראות וידאו של כל אימון, של כל משחק, לראות מה אני יכול לעשות יותר טוב בפרטים הכי קטנים. בכל צעד, בכל עמידה, בכל מיקום. כל פס שאני נותן, לראות בדיוק מה המשמעות שלו. אני חושב שהדבר שבאמת הכי השתפרתי בו, זה העניין של ניהול משחק, של ניהול מומנטומים, שזה באמת רק דקות משחק וניסיון. באמת אני מרגיש בכל אספקט יותר טוב".
כאמור, כשפרץ הגיע ל"קדושים", הם היו מדורגים אי שם בתחתית הטבלה, ואין ספק שמאז הגעתו לקבוצה, זאת פשוט סאות'המפטון אחרת לגמרי - כזאת שמנצחת בלי סוף וכזאת שחולמת עכשיו על עלייה לפרמיירליג.
"בהתחלה לא הסתכלנו בכלל על עליית ליגה, קודם כל רצינו להבטיח את המקום בפלייאוף ולהילחם עליו. אבל באמת ברוך השם אנחנו גם מקבלים ביטחון ממשחק למשחק. היו משחקים ממש קשים, זאת ליגה מאוד קשה, האינטנסיביות של המשחקים, גם בחוץ וגם בבית. אפילו משחק בית נגד המקום האחרון בטבלה יהיה לך קשה, כשאתה משחק כל שלושה-ארבעה ימים. ולבוא להרים את עצמך פיזית ומנטלית כל פעם מחדש, זה משהו מאוד מאוד מאתגר, אבל אנחנו באמת מצליחים לעמוד בזה. אנחנו קבוצה מאוד רעבה, מאוד מגובשת ואנחנו שומרים על אנרגיות טובות, וזה חשוב לנו, זה הכוח שלנו".
פרץ מביט על החודשים האחרונים וגם הוא עצמו נפעם מההצלחה של הקבוצה שלו: "אני חושב שעוד לא הייתה קבוצה שהייתה במקום ה-21 בנובמבר ועלתה ליגה, בטח לא אוטומטית. קרו כמה שינויים, ואני חושב שזה באמת המון ביטחון שאנחנו מקבלים עם הניצחונות ועם התקופה הטובה. אז כן, אנחנו מאוד מאמינים בעצמנו. זה עוד לא בידיים שלנו, אבל זאת ליגה קשה. אנחנו צריכים לנצח שלושת המשחקים שנשארו לנו, ואני מאמין שיהיה טוב. וגם אם נעשה את זה דרך הפלייאוף, אז נעשה את זה דרך הפלייאוף".
בתוך המאבקים בליגה גם היה לכם איזה ניצחון קטן על ארסנל בגביע. איזה תגובות קיבלת אחרי הניצחון?
"היה באמת הייפ מאוד מאוד גדול מהמשחק הזה, כי ארסנל מוליכת הפרמיירליג, קבוצה בטופ 2-3 באירופה השנה, בחצי גמר של הצ'מפיונס ליג. להגיע ולנצח אותם, להדיח אותם מהמפעל, זה מאוד מאוד גדול פה. באמת לא היה יותר מדי זמן עכשיו לבוא ולעכל את הניצחון הזה, למה שעשינו, כי אנחנו במאבקים מאוד מאוד גדולים גם בליגה. אז היה לנו כבר כמה ימים אחרי זה משחק. צריך ליהנות מהניצחונות האלה ומהימים האלה, אבל אתה קם בבוקר והראש כבר במשחק הבא".
הריאיון עם פרץ נערך שלשום (שני), עוד לפני ה-2:2 עם בריסטול סיטי, שקטע את רצף הניצחונות של סאות'המפטון. בשבת הקרובה יגיע השוער הישראלי לאחד ממשחקי השיא בקריירה שלו, כשקבוצתו תפגוש בחצי גמר הגביע האנגלי את מנצ'סטר סיטי האימתנית, על שלל כוכביה, ג'אנלואיג'י דונארומה בשער, ארלינג הולאנד בחוד וכמובן פפ גווארדיולה האגדי על הקווים.
"זה משחק ענק ומאז שעלינו לרבע אנחנו מודעים אליו. לשחק מול סיטי, בוומבלי, זה מעמד ענק. זה הגביע האנגלי, זה מפעל עצום, ככה מתייחסים אליו פה באנגליה ולאירוע הזה", מספר השוער, "אבל הראש שלי והראש שלנו כקבוצה הוא באמת רק ביום שלישי (במשחק מול בריסטול, ר"ב). זאת לא קלישאה, אבל זה יכול להיות מאוד מאוד קל לבוא ולחשוב רק על המשחק נגד סיטי ולא נגד קבוצה שהיא במרכז-תחתית הטבלה במשחק בית. אבל אנחנו באמת חייבים לנצח כל משחק שיש לנו עד סוף העונה בליגה, ואם לא נהיה מרוכזים ב-100% אנחנו לא ננצח. אנחנו יודעים את זה ואין לנו מקום ואין לנו זמן לטעויות".
אתמול היה יום הזיכרון והיום יום העצמאות, ואתה יהודי וישראלי שמייצג אותנו בכבוד. איך זה בשבילך להיות ישראלי בכלל בימים כאלה? אתה מרגיש כסוג של שגריר של מדינת ישראל?
"כן, מאוד. קודם כל אני מאוד מאוד גאה להיות ישראלי ולהיות יהודי. איפה שאני לא אלך, אני מאוד גאה בדת שלי ובעם שלנו. קודם כל פה אין איזושהי אנטישמיות, לא חוויתי איזשהו משהו, להיפך. פשוט לא מודעים פה יותר מדי לכל הסיטואציה וכל המצב. הם קצת יותר מנותקים, זה די רחוק מהם. אבל כשהם רואים דברים בחדשות והם יודעים שאני משם, אז כמובן ישר מתעניינים ורוצים להבין מה קורה. גם כל מי ששואל ומתעניין וגם מי שלא, חשוב לי להסביר.
"אנשים בעצם מקבלים דברים ברשתות החברתיות, שזה תמיד מוקצן ואי אפשר להבין באמת מה קורה. ולרוב כוח ההסברה ברשתות החברתיות, אין מה לעשות, הוא פחות טוב והצד השני הוא הרבה הרבה יותר גדול, אז קשה מאוד להתחרות עם זה. אבל אני חושב שכן חשוב שיידעו את האמת ושיידעו מה קורה. אני חושב שזו אחת מהשליחויות שלי, לבוא ולא תמיד להתחיל להסביר, אלא לפעמים להראות בדוגמה ובהתנהגות, מה זה העם שלנו ומה זו המדינה שלנו, ומה זה אומר להיות ישראלי ויהודי. אז אני מאוד שמח שאני מצליח להעביר את זה, אפילו בלי יותר מדי זמן לדבר ולהראות, אלא פשוט להיות מי שאני. אני לגמרי רואה את זה כשליחות שלי".
על כך שישחק בערב יום העצמאות אמר פרץ: "זו גאווה, זה באמת יום מאוד מאוד קשה. כל מה שקורה ביום הזיכרון ויום העצמאות הוא מאוד קשה, ואני חושב שזה יום כל כך חשוב באמת לבוא ולהנציח את כולם, כי באמת בזכותם אנחנו כאן. אם אנשים לא היו כאלה גיבורים שהקריבו את החיים שלהם בשביל שתהיה לנו את הזכות לבוא לחיות ולהיות באמת חופשיים במדינה שלנו, וזה לא מובן מאליו. לפעמים אנחנו יכולים לשכוח את זה, ואני חושב שהיום הזה מאוד עוזר לנו להעריך ולחשוב על הדברים עוד פעם".
אמרנו קודם שאתה סוג של שגריר, ובימים אלו יש לנו שגריר ספורטיבי נוסף, דני אבדיה. מה דעתך על ההצלחה שלו? אתם בקשר?
"אנחנו לא כל כך בקשר, אבל יש לי המון המון כבוד כלפי מה שהוא עושה וכלפי הדרך שלו. כספורטאי, אי אפשר לא להעריך את מה שהוא עושה, את ההישגים שהוא מגיע אליהם ואת כמות הכבוד שהוא נותן לנו, למדינה. להיות אולסטאר זה לא נתפס בכלל. אני חושב שכמה שמדברים על זה, לא מדברים על זה מספיק, כי זה באמת לא נתפס. אני יודע כמה קשה הוא עובד, אני בטוח שהוא עובד אפילו יותר קשה ממה שחושבים. ואיזו אמונה יש לו בעצמו, כי הוא לא היה מגיע לזה אם הוא לא היה מאמין בעצמו שהוא יגיע לשם. אז אני חושב שזה מדהים וזו באמת דוגמה לכל ספורטאי ולכל בן אדם".
בימים כאלה שהמדינה שלנו במלחמה, ואז פתאום יש לה שני שגרירים בספורט כמוך וכמו דני, יש לזה כנראה ערך אפילו יותר גדול מהערך הרגיל כספורטאי או ככדורגלן. זה באמת כמו שגריר מעבר למונחים ספורטיביים. אתה גם מרגיש ככה?
"כן, אני חושב שבאמת יש לנו הרבה ספורטאים ושגרירים. זה לא רק אני ודני, יש עוד הרבה כדורגלנים ויש עוד המון גם מתחומים אחרים ומענפים אחרים, שעושים המון המון חיל למדינה שלנו, כמו רז הרשקו שזכתה בזהב באליפות אירופה. זה מדהים, כל הישג כזה הוא באמת מדהים. ואני חושב שזה משהו באמת כל כך מיוחד לעם שלנו, האחדות הזאת שיש לנו והרצון האחד בשביל השני שיצליח. אנחנו מבינים את הערך של להראות ישראלי מצליח. לפעמים נגמר משחק ולראות פתאום דגל ישראל מונף, איזו גאווה זה נותן לנו כספורטאים, ואני בטוח שלכל בן אדם שיושב בסלון ורואה את התחרות או את המשחק. בסוף המשחק אתה מתפוצץ מגאווה כשאתה רואה את הדגל הזה, לא משנה איפה אתה בעולם".
אלה דברים שעוברים לך בראש כשאתה משחק?
"ברור. זה אחד המוטיבים הכי גדולים שלי להצליח לעשות את מה שאני עושה. הכדורגל הוא הספורט הכי פופולרי בעולם, כל כך הרבה צופים, ואתה כאוהד כדורגל יודע מה כדורגל יכול לעשות לאנשים. אז אני רואה באמת במקצוע שלי כזכות לבוא ולהשפיע. כשאתה בחו"ל ואתה מייצג את המדינה ואתה יודע שצופים בך מעם ישראל, וכמה הם שמחים בשבילך, מתרגשים בשבילך וגאים בך ורוצים בהצלחתך, אז כשאתה באמת מצליח להביא הישגים וכבוד כזה למדינה, אתה יודע כמה אנשים אתה משמח. ואני חושב שזו זכות ענקית שיש לי כספורטאי ישראלי בחו"ל, שאני יכול באמת לבוא ולשמח במה שאני עושה".
אם כבר דיברנו על ישראל ויום העצמאות, השאלה המתבקשת היא - מתי דניאל פרץ יוביל יחד עם חברים שלו את הנבחרת לטורניר גדול?
"בעזרת השם ב-2028, אני באמת מאמין בזה".
אתה מאמין בזה? מאיפה האמונה הזאת? בסגל? בדרך? בצוות האימון?
"אני חושב שהחיבור של הכול. קודם כל אני חושב שאנחנו באמת דור מאוד מאוד מוכשר עכשיו. כל השחקנים שיש לנו בנבחרת, אני חושב שאנחנו כבר עוברים דרך ויותר מגובשים, גם עם הצוות שיש עכשיו, שעובד מאוד מאוד קשה, נמצא באמת כל יום וחושב איך אפשר לגרום לחלום הזה להתגשם. וגם אנחנו כשחקנים וכמדינה, אני מאוד מאוד מקווה שנארח בבית, אני חושב שזה ייתן לנו בוסט עצום, כי עכשיו בקמפיין האחרון לא אירחנו בכלל בבית, לא היה לנו משחק בית אחד, וזה כל כך משמעותי כשאתה מגיע למשחק חוץ ואתה מבין את האנרגיות. אנחנו יודעים כמה משחק בית יכול לתת לנו את התמיכה הזאת, אז אני חושב שזה יהיה פוש ענק בשבילנו. אנחנו מאמינים, עברנו איזושהי דרך, למדנו, לקחנו מסקנות ממה שהיה. וגם היורו הוא קצת יותר בר השגה מהמונדיאל, יש לך עוד קבוצה אחת בכל מוקדמות כך שאפשר לעלות. הגיע הזמן שלנו לעשות את קפיצת המדרגה הזאת כדי להגשים את החלום והמטרות שלנו".
לסיום סיפר השוער שאת יום העצמאות הזה הוא יבלה, לצערו, בנפרד מאשתו נועה קירל, שנמצאת בישראל בימים אלו, אך לפי התכנונים היא צפויה להגיע לביקור באנגליה בסוף השבוע הקרוב: "ברוך השם שהמצב הביטחוני מאפשר את זה שנועה תשמח המון אנשים על הבמות של יום העצמאות. אנחנו מאוד מנסים לפתור את העניין, כדי לגרום לזה שהיא תהיה בוומבלי בשבת, כי הכי מגיע לה להיות ואני הכי רוצה שהיא תהיה איתי, כי היא נותנת לי המון כוח, אז אני מקווה שנצליח לגרום לזה לקרות".