הספידו אותם, הספידו אותו, אבל לברון והלייקרס עדיין כאן: לוק קנארד קלע שיא קריירה בפלייאוף של 27 נקודות, לברון ג'יימס הוסיף 19 נקודות ו-13 אסיסטים, ולוס אנג'לס לייקרס החסרה ניצלה את היעדרותו של קווין דוראנט כדי לנצח 98:107 את יוסטון במשחק הראשון של סדרת הסיבוב הראשון, בלילה שבין שבת לראשון, ולעלות ליתרון 0:1.
דיאנדרה אייטון סיים עם 19 נקודות ו-11 ריבאונדים עבור הלייקרס, המדורגים רביעיים, שהשיגו ניצחון מרשים למרות ששיחקו ללא שני הקלעים המובילים שלהם.
שתי הקבוצות עלו למשחק ללא השחקן החשוב ביותר שלהן. לוקה דונצ'יץ' ואוסטין ריבס נעדרים לתקופה בלתי מוגבלת מאז ה-2 באפריל בשל פציעות, בעוד דוראנט נגרע מהסגל ברגע האחרון בעקבות חבלה בברך ימין (אחרי שהתנגש בברכו עם שחקן אחר באימון ביום רביעי).
לוס אנג'לס פרחה התקפית עם 60.6% מהשדה, ובמקביל עצרה את הרוקטס על 37.6% בלבד בזכות הגנה לוחצת. הפער הזה איפשר ללייקרס לנצח למרות ששחקניו של ג'יי ג'יי רדיק זרקו רק 66 זריקות (הכי מעט במשחק NBA בשלוש העונות האחרונות) ולמרות שספגו 21 ריבאונדים בהתקפה.
"זה חייב להיות מאמץ קבוצתי", אמר ג'יימס בן ה-41 לאחר שפתח את הפלייאוף ה-19 שלו בקריירה. "כשחסר לנו כל כך הרבה כוח אש כמו עכשיו, כש-AR ולוקה בחוץ, כולנו צריכים לעשות את העבודה שלנו ואולי אפילו קצת יותר, לשמור אחד על השני התקפית והגנתית, ואני חושב שעשינו את זה הלילה".
ג'יימס נראה כאילו החזיר את הזמן לאחור ואימץ מחדש את תפקיד המנוע של התקפת הלייקרס, כשסיים את הערב עם 19 נקודות, 13 אסיסטים ושמונה ריבאונדים ב-38 דקות. בזכות תצוגת הקליעה והמסירה המרשימה שלו, הוא עבר את ג'ון סטוקטון והפך לשחקן המבוגר ביותר בתולדות הפלייאוף שרושם דאבל-דאבל של נקודות ואסיסטים. בגיל 41, לברון גם שבר שיא נוסף של סטוקטון והפך לשחקן המבוגר ביותר אי פעם שמוסר 10 אסיסטים או יותר במשחק פלייאוף. שבירת שני שיאי אסיסטים של סטוקטון היא הישג נדיר במיוחד, כזה שמעט מאוד שחקנים היו מסוגלים להגיע אליו. ג'יימס ממשיך להתריס מול הזמן, ונראה שעוד כמה אבני דרך היסטוריות מחכות לו בהמשך.
אלפרן שנגון קלע 19 נקודות וג'בארי סמית' ג'וניור הוסיף 16 נקודות ו-12 ריבאונדים עבור הרוקטס, המדורגים 5, שסיימו את העונה הסדירה משחק אחד בלבד מאחורי הלייקרס. איימן תומפסון תרם 17 נקודות, אך הגרעין הצעיר של יוסטון פתח את הסדרה בצורה לא יציבה, למרות שהקבוצה הגיעה כפייבוריטית ברורה בעקבות הפציעות של הלייקרס.
משחק 2 ייערך בלילה שבין שלישי לרביעי בלוס אנג'לס.
LEBRON JAMES: "I was on the floor with my son. In a playoff game. That's probably the craziest thing that's ever happened to me in my career.
— NBA (@NBA) April 19, 2026
"It was so cool to be out there with him, and his brother, and his sister, and his mom in the building, and his grandma... my mom gets to… https://t.co/K51oa1x9B5 pic.twitter.com/IkP5cToLqt
הלייקרס צירפו את קנארד מאטלנטה בתחילת פברואר, והקלע המדויק ביותר לשלוש ב-NBA הפך לשחקן ספסל משמעותי לפני שתפס תפקיד מרכזי בשבועיים האחרונים. במשחק הראשון הוא קלע ארבע שלשות ודייק בתשע מתוך 12 הזריקות הראשונות שלו.
ריד שפרד קלע חמש שלשות וסיים עם 17 נקודות, אך הרוקטס התקשו לייצר נקודות באופן עקבי. "ניצחנו בהרבה תחומים, אבל פשוט קלענו רע", אמר מאמן יוסטון, אימה יודוקה. "קשה לנצח ככה, אבל היו דברים שהשארנו על השולחן, הזדמנויות שהחמצנו".
לוס אנג'לס קיבלה תרומה נוספת גם ממרכוס סמארט, שסיים עם 15 נקודות ושמונה אסיסטים, כולל ארבע שלשות. סמארט אמר לפני הסדרה שההצלחה תיגזר מ"כוח הרצון", ונראה שללייקרס היה יותר מזה בפתיחה.
ברוני ג'יימס פתח את הרבע השני ושיחק לצד אביו המפורסם בדקות הפלייאוף המשמעותיות הראשונות בקריירה של בן ה-21. "הייתי על המגרש עם הבן שלי. במשחק פלייאוף. זו כנראה הדבר הכי מטורף שקרה לי אי פעם בקריירה שלי", אמר לברון, "זה היה כל כך מגניב להיות שם איתו, ואח שלו, ואחותו, ואמא שלו באולם, וסבתא שלו... אמא שלי מצליחה לראות את הבן שלה ואת הנכד שלה במהלך הפלייאוף. קרו לי הרבה דברים משוגעים העונה, זה כנראה המטורף ביותר".