עדיין כאן: לברון גבר על יוסטון, ניצחון "מלוכלך" לדנבר

מעבר לחגיגת אבדיה ופורטלנד, פלייאוף ה-NBA נפתח הערב (שבת) כשקליבלנד הרשימה עם ניצחון על ביתי על טורונטו, בתחילתו של ערב משחקים מרתק, והלייקרס ללא לוקה דונצ'יץ' ואוסטין ריבס הסתדרו במפגש הראשון מול הרוקטס.

משחקי הלילה:
קליבלנד (4) - טורונטו (5) 113:126
דנבר (3) - מינסוטה (6) 105:116
ניו יורק (3) - אטלנטה (6) 102:113
ל.א. לייקרס (4) - יוסטון (5) 98:107

דונובן מיצ'ל קלע 32 נקודות (4 מ-7 מהשלוש), ג'יימס הארדן קלע 22 והוסיף 10 אסיסטים (4 מ-7 מהשלוש), מקס שטרוס נתן תרומה אדירה מהספסל עם 24 נקודות ב-24 דקות (4 מ-6 מהשלוש), אוון מובלי הוסיף 17, והקאבס עלו ל-0:1 קל, אולי קל מהצפוי.

טורונטו עוד הוליכה 22:27 ברבע הראשון, אבל משם קליבלנד (שסיימה עם 50 אחוז מהשלוש, 16 מ-32) לחצה על הדוושה, הפכה ל-31:35 בסיום הרבע, להפסקה כבר ירדה ביתרון 54:62, וברבע השלישי ניצחה 22:36 כדי לפתוח פער שיא של 24 נקודות יתרון. אר-ג'יי בארט קלע 24 לרפטורס, שמקווים שעמנואל קוויקלי יחזור קוויקלי להמשך הסדרה.

דנבר חזרה מפיגור מוקדם וניצחה במשחק פתיחה פיזי וקשוח במיוחד. ג'מאל מארי הוביל את האלופה עם 30 נקודות, כולל 16 מ-16 מהקו, בעוד ניקולה יוקיץ' שוב עשה הכול עם טריפל-דאבל של 25 נקודות, 13 ריבאונדים ו-11 אסיסטים, בערב שבו ספג גם מכה שגרמה לו לדימום מהאף.

הנאגטס פתחו רע ונקלעו לפיגור דו-ספרתי, אך ריצת 2:17 ברבע השלישי שינתה את המומנטום והעבירה את השליטה לידיים שלהם. למרות שמארי לא פגע מחוץ לקשת, הוא היה יציב ומדויק מהקו, ויוקיץ' השתלט על המשחק ברגעי ההכרעה. גם ארון גורדון תרם 17 נקודות, כולל דאנק חשוב בדקות הסיום שסייע לדנבר לשמור על היתרון.

מנגד, מינסוטה קיבלה 22 נקודות מאנתוני אדוארדס, ששיחק למרות כאבים בברך וגם הפך לשיאן האסיסטים של המועדון בפלייאוף, אך הוולבס התקשו לשמור על קור רוח במשחק שכלל לא פחות מ-42 עבירות, עבירות טכניות ואווירה מתוחה כמעט לכל אורכו. "ניצחון במשחק מלוכלך כזה זה דבר טוב", אמר המאמן דייויד אדלמן, בעוד כריס פינץ' סיכם מנגד: "אנחנו חייבים לקבל החלטות חכמות ורגועות יותר".

הלייקרס עלו ליתרון עם ניצחון מרשים, למרות חסרונם של שניים משחקני המפתח שלהם. לוק קנארד היה הכוכב הגדול עם שיא קריירה בפלייאוף של 27 נקודות, לברון ג'יימס הוסיף 19 נקודות ו-13 אסיסטים, ודיאנדרה אייטון תרם דאבל-דאבל של 19 נקודות ו-11 ריבאונדים. בצד השני, הרוקטס חסרו את קווין דוראנט, שנעדר ברגע האחרון, ולא הצליחו לנצל את היתרון על הנייר מול יריבה פצועה.

המשחק היה בשליטת הלייקרס בעיקר בזכות יעילות התקפית יוצאת דופן (60.6% מהשדה) והגנה אגרסיבית שהגבילה את יוסטון ל-37.6% בלבד. קנארד היה לוהט לאורך כל הערב, ובעיקר במחצית השנייה בה קלע 16 נקודות, בעוד לברון פתח בסערה עם שמונה אסיסטים כבר ברבע הראשון והמשיך להוביל את המשחק בקור רוח. מרקוס סמארט הוסיף 15 נקודות ו-8 אסיסטים בהופעת בכורה מוצלחת בפלייאוף במדי הקבוצה.

יוסטון, שקיבלה 19 נקודות מאלפרן שנגון ו-17 מריד שפרד (עם חמש שלשות), התקשתה לייצר התקפה מסודרת ללא דוראנט, למרות 21 ריבאונדים בהתקפה. הלייקרס השתלטו על המשחק במחצית השנייה, עלו ליתרון דו-ספרתי ברבע האחרון ולא הביטו לאחור. כעת, כשהם ביתרון מפתיע בסדרה, ינסו בלוס אנג'לס להמשיך את המומנטום במשחק השני שייערך בלילה שבין שלישי לרביעי.

הניקס עשו את המצופה מהם בעיקר בזכות הופעה מצוינת של ג'יילן ברונסון שסיים עם 28 נקודות והכתיב את הקצב מהפתיחה. הרכז פתח בסערה עם 19 נקודות כבר ברבע הראשון, בעוד או.ג'יי אנונובי הוסיף 18 נקודות וג'וש הארט תרם דאבל-דאבל של 11 נקודות ו-14 ריבאונדים במשחק הפלייאוף הראשון של הקבוצה תחת המאמן מייק בראון.

מי שעשה את ההבדל במחצית השנייה היה קארל-אנתוני טאונס, שהתאושש מערב חלש יחסית לפני ההפסקה והפך לגורם המרכזי בדקות ההכרעה עם 19 מתוך 25 הנקודות שלו. "עשינו עבודה נהדרת כקבוצה, המשכנו להילחם ולמצוא דרכים לנצח", אמר הסנטר, שהוביל ריצת 0:10 ברבע האחרון שסגרה למעשה את הסיפור.

בצד השני, אטלנטה קיבלה 26 נקודות מסי.ג'יי מקולום ו-23 מג'יילן ג'ונסון, אך התקשתה לשמור על יציבות לאורך המשחק. ניסיון קאמבק מאוחר לא הספיק, למרות ריצת 0:11 בדקות הסיום. "הראינו אופי, אבל זה היה מעט מדי ומאוחר מדי", הודה המאמן קווין סניידר, בעוד ברונסון כבר מביט קדימה: "אנחנו יודעים שהם יהיו מוכנים למשחק הבא, צריך להגיע מרוכזים".