ריאל מדריד הניפה דגל לבן בשבת במאבק האליפות עם ההפסד 2:1 למאיורקה. שמונה מחזורים לסיום, והיא כבר רחוקה שבע נקודות מברצלונה. לא מעט פעמים במהלך ההיסטוריה, הקרובה והרחוקה, הבלאנקוס הצליחו להפוך את עורם בליגת האלופות תוך פרק זמן קצר, וכך הם מקווים שיהיה גם הפעם, נגד באיירן מינכן הערב (שלישי) ברבע הגמר. בזכות ההמנון, ההיסטוריה והסנטיאגו ברנבאו. ובזכות הלב הפועם שלה - פדה ואלוורדה, שחוזר בכל הכוח לאחר שנעדר בשבת וחסרונו הורגש היטב. סביר להניח שאם היה נערך סקר בקרב אוהדי ריאל, ואלוורדה היה מדורג בין שלושת השחקנים האהובים בקבוצה. אז מי הוא "הציפור הקטנה"?
במשחק הידידות של נבחרת אורוגוואי בוומבלי נגד אנגליה, היה זה פדה שבעט את הפנדל והשווה בתוספת הזמן ל-1:1. הוא היה הנבחר, עוד צעד קדימה. "פדה שחקן שונה מהאחרים בעמדה. הוא משחק באמצע אבל זז לימין ולשמאל, וגם משם הוא מספק בישולים ופועל ביעילות בכל שלושת האזורים במגרש. זה מה שעושה אותו שונה משחקנים אחרים כמו פדרי או ויטיניה. אין להם את הרב-גוניות הזו. הוא ללא ספק אחד השחקנים הטובים בעולם", אמר עליו מאמן הנבחרת מרסלו ביילסה.
אותו ואלוורדה נכנס לפני פחות מחודש להיכל התהילה של ריאל כשהציג, ככל הנראה, את המחצית הטובה ביותר של שחקן שלה בליגת האלופות. כן, יותר מכריסטיאנו רונאלדו, כובש השערים הגדול בתולדות המועדון, קארים בנזמה שבעונת 2021/22 הכל התחבר לו, סרחיו ראמוס ושלל כוכבים אחרים. הקשר האורוגוואי שונה. הוא לא כוכב קלאסי, אין לו הילה, הוא טים-פלייר בעל קילומטראז' עצום. הוא תמיד נחשב ללוחם בלתי נלאה, שחקן נשמה, ורסטילי, אחד שיודע לתקוף, להגן וגם לכבוש שערים. אבל אותו שלושער מדהים נגד מנצ'סטר סיטי שינה את מעמדו - וכך נוצרות אגדות.
בשער הראשון הוא דהר קדימה במהירות מסחררת מצד ימין במהלך שהתחיל עם מסירה ארוכה של השוער טיבו קורטואה. את השער השני הוא כבש ברגל שמאל אחרי תנועה לרוחב המגרש. בשער השלישי הוא נכנס לרחבה, הקפיץ מעל שחקן הגנה וסיים באמנות. לא הייתה פיסת דשא שלא עבר דרכה. בדרבי, אגב, הוא כמעט כבש שער דומה אבל נעצר בקורה. "אני נהנה מאוד מהרגעים שאני חווה לאחרונה. לא דמיינתי שאבקיע אפילו שני שערים נגד סיטי. זה מדרבן אותי להמשיך ככה. אני מרגיש שאני מהיר, אבל הצילומים עדיין מפתיעים. אני חושב שהרצון, המוטיבציה והמומנטום שיש לי - גם עוזרים לי להגביר מהירות", אמר.
וכך פדה הופך לשחקן המפתח של ריאל נגד באיירן. כבוד שהיה שמור בעבר לטיבו קורטואה, קיליאן אמבפה, ויניסיוס ואחרים. המהירות שלו קטלנית, ואולי תוכל לפגוע בבאיירן שתשאיר שטחים מאחור. הוא משחק בביטחון, והרעב שלו לא נגמר לעולם. סביר להניח שפדה יבלה שוב לא מעט בהגנה כדי לעזור לטרנט אלכסנדר-ארנולד, וגם במרכז השדה יכוון את ארדה גולר וטיאגו פיטארץ' הצעירים. הוא מתקרב ל-80 הופעות בליגת האלופות ומנוסה בקרבות העל הללו, המוכרעים על הקשקש. שיתוף הפעולה שלו עם ויניסיוס השתפר, והוא והברזילאי בישלו זה לזה נגד אוססונה, בנפיקה ומנצ'סטר סיטי. מעבר לכך, מאז תחילת עונת 2021/22, ואלוורדה הוא השחקן שכבש הכי הרבה שערים מחוץ לרחבה בספרד: 12 במספר, ובהחלט יכול להוות איום על באיירן.
הבז הוא בדיוק "החואניטו של המאה ה-21", כפי שהגדיר אותו היטב אלבארו ארבלואה. שחקן שמכה באדמה וחוגג באקסטזה שער שוויון של הקבוצה במשחק ליגה רגיל, עד שכמעט הווריד מתפוצץ (נגד ולנסיה ב-2020). שחקן שעל המגרש רץ בטירוף כמו אוהד ומשחק עד הדקה ה-90. וכולם זוכרים איך הוכרע חצי הגמר הקודם נגד באיירן ב-2024. "כולנו אוהבים שחקנים כמו פדה כי הוא נותן פתרונות לכל בעיה. הוא שונה מחואניטו בסגנון המשחק, אבל הוא מדגים בצורה מושלמת מה זה אומר להיות ברמה של ריאל מדריד", פסק חוסה אנטוניו קמאצ'ו, ששיחק עם חואניטו.
לפתע, בערב אחד, נגד סיטי, היה נראה שהוא עשה צעד קדימה גם בפן המנהיגותי, כיאה לקפטן השני. כזה שהבין שאחרי שהפרטנרים שלו למרכז השדה, טוני קרוס (2024) ולוקה מודריץ' (2025), כבר אינם, וכן לאחר עזיבות של מנהיגים נוספים כמו נאצ'ו ולוקאס ואסקס - הוא לא יכול להתחבא. קרוס, ממנו ירש את החולצה מספר 8, מרבה לשבחו, וגם לוקה פירגן: "מדהים - יוצא מן הכלל". ב-26 במרץ ב"מארקה" עשו לו כבוד, ובשער העיתון הציגו קבוצה של 11 פדה ואלוורדה. כנראה שכך תוכל ריאל מדריד לזכות בתואר.
כשנזכרים איך העונה שלו התחילה, זה ללא ספק אחד המהפכים הגדולים בכדורגל העולמי העונה. כשצ'אבי אלונסו קיבל את המושכות, הוא השווה בין פדה לבין סטיבן ג'רארד, איתו שיתף פעולה בליברפול - ואין מחמאה גדולה מזו. הוא קבע שפדה מסוגל לעשות הכל. אבל האורוגוואי לא הצליח לתרום דבר בקישור. הוא היה אחד השחקנים המאכזבים ביותר בעידן הקצר של הספרדי, יחד עם ויניסיוס. בשל פציעות בעמדת המגן הימני הוא נאלץ למלא את החלל שוב ושוב, ועשה זאת מצוין, כמו בעבר.
אולם, לקראת המשחק נגד קייראט, חווה פדה את המשבר הגדול ביותר שלו בריאל, אולי המשבר האמיתי הראשון שלו בשמונה העונות בקבוצה. הוא לא שותף באותו 0:5, והיו פרסומים שלפיהם סירב לשחק כמגן. פדה רגיל לחיים בריאל מדריד, הכוללים ביקורת תחת זכוכית מגדלת. אבל בעוד שלגבי כושרו מותר להרהר - הוא נעלב עד עמקי נשמתו כשהעזו לפקפק בנשמה המדרידאית שלו.
פדה מיהר להגיב בטוויטר: "קראתי כתבות שניסו לפגוע במוניטין שלי. אני מודע לכך שהיו לי משחקים רעים, איני מסתתר. אני באמת עצוב. אפשר להגיד עליי הרבה דברים, אבל בשום פנים ואופן אסור לומר שסירבתי לשחק". זה היה לא הוגן עבור שיאן הדקות של הקבוצה ב-2024/25 (עם 5,556 דקות), זה ששיחק עם כאבי גב, כאבי ירך וכל מתיחה אפשרית. זה שלא יודע לעצור. זה שאמר אחרי חצי הגמר ההיסטורי נגד מנצ'סטר סיטי ב-2022: "אני אמשיך לרוץ עד שהרגליים שלי כבר לא יתנו לי".
עד חודש ינואר פדה לא כבש אף שער. הבעיטות שפעם היו נדבקות לחיבורים, הפכו לדרד'לה. בסופרקופה נגד אתלטיקו מדריד הוא שלח כדור חופשי אדיר שלא הותיר סיכוי ליאן אובלק, וחגג כשהוא אפילו מכה את ראשו - כמה זעם השתחרר. ריאל ניצחה 1:2, אך הפסידה בגמר לברצלונה, ואלונסו פוטר - או התפטר, תחליטו אתם. פדה קוטלג בקליקה של ויניסיוס וג'וד, הקבוצה שלא התחברה לאלונסו ושמחה בעזיבתו.
עם ארבלואה הוא חווה רנסנס כשחזר לקישור, והכל הסתדר. הוא כבש שבעה שערים ובישל עוד חמישה, נבחר לשחקן חודש פברואר של אוהדי ריאל ואמר: "אני בפריים שלי". מרץ כבר היה "החודש הגלאקטי" שלו, כפי שנכתב ב-AS. פדה כבר כבש 12 שערים בעונת 2022/23, אבל אז שיחק בעמדת קשר הכנף בצד ימין, והאנקדוטה של קרלו אנצ'לוטי עם תעודת האימון זכורה היטב. והעונה פדה כבר מעורב ב-20 שערים - עונת השיא שלו, כשהוא משחק בקישור עם פרטנרים פחות טובים ואחריותו רק גדלה.
ריאל ניסתה לבצע תהליך של בניית מרכז שדה חדש ומודרני ביום שאחרי אגדות העבר, ה-CMK, ולמעשה פדה, שנרכש בגרושים ("זו אחת ההעברות היותר מבריקות של ריאל מדריד", קבע פרשן "מארקה" פדרו מוראטה על הקשר שעלה שישה מיליון יורו), הוא היחיד מבין הצעירים החדשים שהצליח לעמוד בציפיות. בניגוד לאורליאן טשואמני, מהשחקנים היקרים בתולדות המועדון, בשונה מאדוארדו קמאבינגה שלא התקדם כלל בחמש העונות שלו, וגם מבלינגהאם שמאוד לא יציב.
כיום הוא מודל לחיקוי עבור הצעירים, כפי שהוא הביט על הוותיקים בזמנו כילד בקסטיליה, ולאחרונה ארבלואה משלב הרבה צעירים, כשנגד מאיורקה פתח מנואל אנחל. ההתחלה לא הייתה קלה. היה לו קשה בימיו הראשונים בקסטיליה, כפי שסיפר. הוא הושאל לדפורטיבו לה קורוניה ב-2017/18, ואף ירד איתה ליגה, על אף ששחקן העבר קלרנס סיידורף, שהיה קשר גדול בעצמו, סיפר: "אמרתי לעוזר שלי כבר אחרי רבע שעה לתרגל אותו בהרכב, הוא היה שונה".
איש נוסף שהיה חשוב בקריירה שלו הוא זינדין זידאן. רבים זוכרים מעונת 2019/20 את הפאול שלו על אלבארו מוראטה, כשהקריב את עצמו למען הקבוצה ומנע הפסד בגמר הסופרקופה. אבל כבר באותה שנה פדה הפך אט-אט לשחקן הרכב ונגס בקישור האגדי. בשמינית הגמר הראשונה נגד סיטי בברנבאו הוא הביא לספסולו של קרוס, מה שגרם לתדהמה, והרי השלישייה האגדית של ריאל הייתה נראית באנקר: קאסמירו-קרוס-מודריץ'. זידאן הלך עם תחושת הבטן שלו והבין שהוא צריך את האורוגוואי על המגרש. היו כאלה שחששו מהתחרות: מרטין אודגור המוכשר חזר מהשאלה לריאל סוסיאדד בקיץ 2020, החזיק מעמד חצי עונה ונטש לארסנל. מרקוס יורנטה נמכר לאתלטיקו מדריד.
זידאן למעשה היה הראשון להציב את פדה כקשר ימני, בהברקה טקטית, ואותו טריק חזר על עצמו מצוין בעונת 2021/22 עם אנצ'לוטי, שלאחר שמינית הגמר נגד פריז סן ז'רמן שינה את המערך - סוף ל-4:3:3 ותחילת ה-4:4:2. אקורד הסיום של אותה עונה זכור היטב - פדה, מהעמדה בימין, מבשל בכדור רוחב גאוני שהזכיר קצת את רוברטו קרלוס, את שער הניצחון לוויניסיוס נגד ליברפול. אותו טרנט, שחיפף אז בשמירה על הברזילאי, "זעק" לאחר ההצגה של האורוגוואי נגד סיטי: "הוא השחקן הכי אנדרייטד בעולם".
לפדה לא באמת אכפת מה חושבים עליו מבחוץ. הוא לא מחפש כותרות. הוא יודע כמה משקל יש לו בחדר ההלבשה ושהקהל מטורף עליו. תנו לו שוב שהברנבאו ישאג את השם שלו בתום המשחק נגד באיירן - והכל יהיה בסדר. הוא לא צריך לכבוש אפילו שער אחד הפעם. אצלו הקבוצה מעל הכל, חייל נאמן. רק שריאל מדריד תמשיך במסע אל עבר הגביע ה-16. לא נקדים את המאוחר, אבל שלושה גביעי אירופה הם מנת חלקם של שחקנים כמו ראול, פרננדו היירו ורוברטו קרלוס.