מכבי נתניה השאירה לעצמה סיכוי להיכנס לפלייאוף העליון אחרי שניצחה במשחק דרמטי 2:3 בחוץ את מ.ס. אשדוד. היהלומים צימקו את הפער לשתי נקודות בלבד מהפועל פתח תקוה שבמקום השישי, והכול יוכרע במחזור סיום הליגה הסדירה בשבת הקרובה. נתניה תצטרך לנצח בבית את הפועל חיפה ולקוות במקביל להפסד של פתח תקוה נגד הפועל תל אביב, שכן במקרה של שוויון נקודות בין הקבוצות יחס השערים העדיף של פתח תקוה יכריע לטובתה.
נתניה חזרה לשחק בליגת העל אחרי פגרה של למעלה מחודש, כאשר לפחות בפתיחת המשחק נראה היה שהשחקנים של רוני לוי עוד סוחבים על עצמם את טראומת התבוסה 8:2 נגד בית"ר ירושלים מהמחזור שלפני הפגרה. הקבוצה נקלעה לפיגור 2:0 כבר בדקה ה-28 ונראתה בדרך לתבוסה נוספת. המאמן רוני לוי הגיב הפעם במהירות עם חילוף כפול, כשהוציא את דניס קוליקוב ששוב הציג יכולת חלשה ואת ג'וניור דיאמנדה, שקיבל את חולצת ההרכב אך נראה אבוד על המגרש, והכניס במקומם את עזיז וואטרה ואת איתי בן שבת, שנראו טוב מאוד ועזרו ליהלומים להשוות ל-2:2 משערים של באסם זערורה ומאור לוי עוד לפני המחצית. פדריניו הברזילאי, מחליף נוסף שנכנס לקראת הסיום, בישל בדקה ה-87 את שער הניצחון לבאסם זערורה, שהיה המצטיין עם צמד ויכולת נפלאה.
"זה היה ניצחון קשה במגרש קשה מול קבוצה שהביכה אותנו בחצי השעה הראשונה", אמר גורם בקבוצה בסיום. "ברוך השם שהצלחנו לחזור ולנצח. מגיעות הרבה מחמאות לשחקנים על כך שהפעם הם גילו אופי ולא נשברו".
מלבד זערורה שהצטיין ציינו בקבוצה כאמור את הבלם איתי בן שבת, שעשה עבודה טובה מרגע שנכנס, וכך גם את עזיז וואטרה, שאיבד את מקומו בהרכב בשל מה שכינו בקבוצה "בעיות בגישה" בחלק מהאימונים במהלך הפגרה. גם הקשר מאור לוי, הקפטן כארם ג'אבר והמגן עמית כהן קיבלו מחמאות.
"אין כמו לחזור לשחק כדורגל. בסוף זה הדבר שאנחנו מתאמנים בשבילו כל השבוע וחיים בשביל זה", אמר הבלם איתי בן שבת בסיום המשחק. "לנו אישית היה מאוד חשוב לשחק. אחרי המשחק האחרון (נגד בית"ר, ר"ב) כבר רצינו לבוא ולתקן את הדברים ולהחזיר לקהל שלנו, להחזיר מעט מהכבוד. נכון שפתחנו לא טוב את המשחק, אבל אני שמח שככה זה נגמר".
הבלם שנכנס כמחליף בדקה ה-30 והיה בין האחראים לשיפור ביכולת הקבוצה הוסיף: "תמיד כשאני על הספסל אני מכין את עצמי לרגע שבו אעלה. אי אפשר לדעת מתי זה יקרה. זה יכול לקרות בדקה השנייה או בדקה ה-90. אבל ברגע שאני נכנס בדקה כל כך מוקדמת אני יודע שיש לי עוד המון זמן להשפיע על המשחק, לנסות לשנות ולהכניס קצת אנרגיות. להיכנס ב-2:0 זה לא משהו קל, אבל אני חושב שעשינו את זה טוב, כל המחליפים וגם השחקנים שהיו על המגרש. כולם הביאו את עצמם לידי ביטוי והראו בגרות. לחזור מ-2:0 ל-2:2 כל כך מהר זה לא מובן מאליו, ואני חושב שהיום הרגשנו משהו שונה באנרגיות ושמח שזה בא לידי ביטוי בניצחון".
טבלת ליגת העל 2025/26 Winner
קבוצה משחקים נצחונות תיקו הפסדים שערים נקודות 1 הפועל באר שבע25 17 5 3 24-55 56 2 בית"ר ירושלים25 16 6 3 29-59 54 3 מכבי תל אביב25 14 7 4 29-54 49 4 הפועל תל אביב24 14 5 5 26-44 45 5 מכבי חיפה24 10 9 5 25-46 39 6 הפועל פתח תקוה25 9 9 7 36-41 36 7 מכבי נתניה25 10 4 11 55-45 34 8 בני סכנין25 7 8 10 35-25 29 9 עירוני קרית שמונה25 7 6 12 42-36 27 10 הפועל חיפה25 6 6 13 44-31 24 11 מ.ס. אשדוד25 5 8 12 50-32 23 12 הפועל ירושלים25 4 9 12 35-22 21 13 עירוני טבריה25 7 5 13 52-32 18 14 מכבי בני ריינה25 3 3 19 57-17 12
בן שבת התייחס לזיכרונות מה-8:2 המשפיל נגד בית"ר ושיתף: "נכנסתי במחצית במשחק ההוא נגד בית"ר בתוצאה של 5:2, וגם הפעם נכנסתי בפיגור. בסוף אי אפשר באמת לקרוא לזה תיקון, כי לחוות משחק כזה כמו שחווינו נגד בית"ר זה משהו שכל שחקן ששיחק במשחק הזה וכל שחקן שלובש את המדים של מכבי נתניה ייקח איתו עד סוף הקריירה, אין ספק. זה משהו שחרות לנו. אבל בסוף זה כדורגל, ואנחנו כשחקנים מקצוענים צריכים להמשיך קדימה. והנה, פתאום אנחנו יכולים לעשות פלייאוף איכשהו, עם כל המצב והמומנטום הלא טוב שהיה. נכון שהדברים לא תלויים בנו, אבל אם ננצח את הפועל חיפה נעשה לפחות את העבודה שלנו, נוכל להחזיק אצבעות ולקוות לפלייאוף".