הכדורגל האיראני נמצא באחת מנקודות השפל והסערה הגדולות בתולדותיו. בעוד הנבחרת הלאומית מתכוננת למונדיאל 2026 תחת עננת חוסר ודאות ביטחונית, הממסד הדתי והספורטיבי במדינה פועל ביד קשה נגד מי שנתפסים כמי שאינם נאמנים למהפכה. כזכור, אתמול דווח שאיראן הוציאה להורג מתאבק בן 19 עקב חשד לריגול: סאלח מוחמדי, שנמנה עם נבחרת ההיאבקות האיראנית עד גיל 19, נתלה יחד עם שני נאשמים נוספים לאחר שהואשם בפעילות "לטובת ישראל".
ההדחה של "החלוץ הלאומי": אזמון מחוץ למונדיאל
סרדאר אזמון, הכוכב הבלתי מעורער של נבחרת איראן (57 שערים ב-91 הופעות), הודח באופן רשמי מהסגל. הסיבה: תמונה שהעלה לאינסטגרם בה הוא נראה נפגש עם מוחמד בן ראשד אל מקתום, שליט דובאי. המפגש התקיים בעיתוי רגיש במיוחד, בזמן שאיראן ביצעה תקיפות טילים וכטב"מים נגד איחוד האמירויות, בתגובה לחיסולו של המנהיג העליון עלי חמינאי.
סוכנות הידיעות "פארס", המקורבת למשמרות המהפכה, תקפה את אזמון בחריפות. פרשנים בטלוויזיה הממלכתית כינו את התנהגותו "בלתי ראויה" והבהירו כי שחקן בנבחרת חייב להיות ראוי ללבוש את המדים ולשיר את ההמנון בגאווה. עבור החלוץ בן ה-31, ששיחק בעבר בליברקוזן ורומא, נראה כי החלום להשתתף במונדיאל שלישי הגיע לסיומו המר.
חזרה בצל חשדות: "קבלת פנים של גיבורות" בטהראן
בניגוד לאזמון, נבחרת הנשים של איראן זכתה אמש לקבלת פנים ראוותנית בכיכר מרכזית בטהראן. השחקניות, שחזרו מאוסטרליה לאחר שהודחו מאליפות אסיה, התקבלו עם זרי פרחים ושלטי ענק עליהם נכתב "הבחירה שלי, המולדת שלי".
נשיא התאחדות הכדורגל האיראנית, מהדי תאג', הכריז מעל הבמה: "הספורטאיות הללו נאמנות למולדת, לדגל ולמהפכה". אלא שכזכור, מאחורי החגיגות מסתתרת דרמה בינלאומית: עם פרוץ המלחמה באיראן, חלק מהשחקניות סירבו לשיר את ההמנון הלאומי ו-6 שחקניות אף ביקשו מקלט מדיני באוסטרליה. חמש מהן התחרטו וחזרו לאיראן, על פי החשד לאחר לחץ כבד שהופעל על משפחותיהן.
הטענות המפתיעות: "המשטרה האוסטרלית הפחידה אותנו"
הבוקר הופיעו השחקניות בטלוויזיה הממלכתית וסיפקו הצהרות שעוררו תהיות רבות בעולם. הקשרית פאטמה שאבאן טענה כי השוטרים באוסטרליה ניסו למנוע מהן לחזור: "לקחו אותנו לחדרים צדדיים ושאלו שאלות מוזרות. אמרו לנו שבאיראן מסוכן ויש מלחמה. השוטר שאל אם אני רוצה להתקשר למשפחה כדי להחליט להישאר, אבל אמרתי לו מיד: 'אני רוצה לחזור הביתה'".
בעוד שבאיראן מציגים זאת כניצחון התעמולה, ברשתות החברתיות ובעולם המערבי מגדירים את הראיונות הללו כ"הצגה כפויה". שתי שחקניות, פאטמה פסאנדידה ועאטפה רמזאניסאדה, בחרו שלא לחזור, נשארו באוסטרליה וכבר החלו להתאמן עם קבוצת בריסביין רואר.
סגן נשיא איראן, מוחמד רזה עארף, ניסה להרגיע את הרוחות בשבוע האחרון כשהבטיח שהממשלה ערבה לביטחון השחקניות וכי המדינה "מקבלת את ילדיה בזרועות פתוחות". עם זאת, גורלם של הספורטאים האיראנים שאינם מיישרים קו עם השלטון נותר לוט בערפל.