הקבוצה החמה ב-NBA היא ממש, אבל ממש לא מי שחשבתם

לפני קצת יותר מחודש וחצי, עמדה שארלוט על מאזן של 18:7, במקום ה-12 במזרח, והפער מהפלייאין עמד על ארבעה משחקים. אלא שמאז נרשם שינוי כיוון קיצוני, שמגיע לאחרונה לשיא: הלילה (בין חמישי לשישי) ניצחה הקבוצה החמה ב-NBA גם את יוסטון - ניצחון שמיני ברציפות, הרצף הכי ארוך שלה מאז עונת 2000/01, מרחק אחד בלבד משיא המועדון שנקבע ב-1998/99.

במהלך הרצף הזה, פירקו ההורנטס ב-37 הפרש את פילדלפיה, ב-27 הפרש את אורלנדו, ב-15 הפרש את ממפיס וב-10 הפרש את יוסטון, לצד ניצחון גדול על סן אנטוניו וחגיגות גם על הגב של ניו אורלינס, וושינגטון ודאלאס. מעבר לרצף המדובר, שארלוט השפילה העונה גם את אוקלהומה סיטי (97:124) והביסה את לוס אנג'לס לייקרס (117:135) ודנבר (87:110).

ב-15 המשחקים האחרונים, מדובר בקבוצה הטובה בליגה - גם דטרויט וקליבלנד מחזיקות במאזן 4:11, כמו ההורנטס, בתקופת הזמן הזו, אך שארלוט עומדת על +11.1 בפרק הזמן המדובר: יותר מהפיסטונס (+9.9), ניו יורק (+9.9), אוקלהומה סיטי (+9.1), בוסטון (+8.1) וקליבלנד (+6.9).

זה לא קרה בזכות כמות נקודות יוצאת דופן (116.6 נקודות ב-15 המשחקים האחרונים - מקום שביעי בליגה), אחוזים גבוהים במיוחד מהשדה (47.5% - מקום 11) או מחוץ לקשת (36.9% - מקום 11), הרבה אסיסטים (27.3 - מקום 11), חטיפות (6.6 - מקום 27), חסימות (4.1 - מקום 22) או אפילו מיעוט איבודים (18.2 - מקום 29).

אז מה כן? הרייטינג ההתקפי של שארלוט הכי גבוה בליגה בתקופה הזו - 120.5, והרייטינג ההגנתי מקום חמישי בליגה (108.8 נקודות). אך יותר מכל: צ'ארלס לי, אחד המאמנים הצעירים המוערכים בליגה, הפך את אסופת הכישרונות הזו לקבוצה: לאמלו בול נראה בריא מתמיד, מאבד פחות מבעבר ויודע לפנות את הבמה לצד הכוכבים העולים - ברנדון מילר וקון קניפל.

בעוד ממוצע של 20.6 נקודות מצד מילר שפספס חלקים גדולים מהעונה שעברה בשל פציעה נראה מתבקש, קניפל הוא ההפתעה הגדולה. הרוקי המסחרר כבר שבר שלל שיאים וצלף העונה 168 שלשות - מקום שלישי בליגה, כשמעליו רק סטפן קרי (175) ודונובן מיטשל (178) - והוא עושה זאת ביעילות גדולה יותר משניהם (42.4 אחוז, לעומת 39.1 של כוכב גולדן סטייט ו-38.1 של כוכב קליבלנד).

כבר בשבועות הקרובים אמור קניפל לשבור את השיא שקבע קיגן מארי, עם כמות השלשות הגבוהה ביותר לשחקן בעונתו הראשונה בליגה (206, ב-2022/23). קרי, לשם השוואה, צלף 166 שלשות בעונת הרוקי שלו. "אנחנו מתחממים, ואני חושב שאנחנו הולכים להישאר חמים", אמר בשבוע שעבר הצלף המדופלם שמציב פייט גדול לקופר פלאג במאבק על תואר רוקי העונה. "אנחנו משחקים עם רוח אחרת כרגע".

"בחודש האחרון בערך בנינו המון חוסן מנטלי, ואני אוהב את מה שאנחנו עושים", אמר לי אחרי שקבוצתו מחקה פיגור 22 וניצחה את ניו אורלינס. "אני גאה בקבוצה הזאת". כמה ימים לפני כן, אחרי ניצחון על דאלאס, הסביר: "אנחנו מוצאים דרך לבנות הרגלים של קבוצה מנצחת. אנחנו מוכנים לרגע הזה - יש לי אמון מלא בשחקנים הללו". לאחר הניצחון על יוסטון הלילה הוסיף ואמר: "זה מרגיש טוב, אבל כולנו מבינים שיש עוד הרבה עבודה לעשות. זה משהו שהאוהדים יכולים להיות גאים בו. הם צריכים לראות את ההתקדמות שהקבוצה והארגון עושים. השחקנים מגיעים כל ערב כדי להתחרות - בשביל עצמם ובשביל העיר".

כל זאת אמור להשתפר כעת, אחרי צירופו של קובי ווייט משיקגו. לפתע, שארלוט מוצאת עצמה במקום העשירי במזרח, עם מאזן זהה לזה של שיקגו (28:24), ובקצב הזה נראה שהמקום בפלייאין מובטח - אבל זו רק ההתחלה עבור החבורה המסקרנת הזו.