נובאק ג'וקוביץ' העביר את עולם הספורט שיעור נוסף הערב (שישי) - לעולם אסור להספיד אותו. אחרי הניצחון האדיר על יאניק סינר בחצי גמר אליפות אוסטרליה, ייתכן שג'וקוביץ' הולך לעשות זאת שוב על המשטח האהוב עליו כל כך.
נובאק ג'וקוביץ' לא הסתיר את סערת הרגשות אחרי שהדיח את האיטלקי באחד מחצאי הגמר האינטנסיביים בתולדות אליפות אוסטרליה: "אין לי מילים עכשיו. אלוהים אדירים, זה מרגיש לא אמיתי. לשחק ארבע שעות. זה הזכיר לי את רפא ב-2012, כששיחקנו שש שעות",
"ראיתי את אלקראס מול זברב - משחק בלתי נתפס. ניסינו להתאים את עצמנו לאותה עצימות", המשיך, כשהוא שומר בחיים את החלום לתואר גראנד סלאם 25 שיהפוך אותו לשיאן בודד, "אני חושב שקיבלתם תמורה לכסף על הכרטיסים, זה בטוח. אני רוצה 10% ממכירת הכרטיסים של הערב!".
הניצחון על סינר קיבל משנה תוקף גם בגלל הדרך הלא פשוטה של ג'וקוביץ' בטורניר. הוא הגיע לחצי הגמר אחרי ניצחון טכני על יאקוב מנשיק ודרמה מול לורנצו מוסטי, שנאלץ לפרוש כשהוביל 0:2 במערכות. "אין לי מה להגיד חוץ מזה שאני מצטער בשבילו", אמר אז ג'וקוביץ'. "הוא היה השחקן הטוב יותר, אני הייתי בדרך הביתה. זה חלק מהספורט".
בצד השני, סינר התקשה להסתיר את האכזבה, והשיב "מאוד" כשנשאל עד כמה ההפסד כואב. "זה היה גראנד סלאם חשוב בשבילי. היו לי הרבה הזדמנויות ולא ניצלתי אותן, וזה המחיר. זה כואב, אין ספק". האיטלקי, שהגיע במטרה לזכות בתואר שלישי רצוף במלבורן, החמיץ לא פחות מ־16 נקודות שבירה.
בסופו של ערב, ג'וקוביץ' שוב הוכיח שהוא רחוק מלהניף דגל לבן. "האם הם טובים ממני כרגע? כן", הודה בכנות. "הרמה שלהם מדהימה. אבל זה אומר שאני מוותר? ממש לא. אני אלחם עד הכדור האחרון, עד הנקודה האחרונה".
למרות ההמהפך בחמש מערכות וההעפלה לגמר ה־11 שלו במלבורן, בן ה־38 מצא את עצמו מתמודד עם שאלה שעיצבנה אותו במיוחד במהלך הטורניר: האם הוא "רודף" אחרי יאניק סינר וקרלוס אלקראס, כפי שרדף בעבר אחרי רוג'ר פדרר ורפאל נדאל.
"אני רודף אחרי יאניק וקרלוס? באיזה מובן?" השיב ג'וקוביץ' בטון זועף, "אז אני תמיד זה שרודף ואף פעם לא זה שרודפים אחריו?". גם כשהכתב הזכיר את 24 תארי הגראנד סלאם שלו, שיא כל הזמנים, זה לא ממש הרגיע את הסרבי, שהרגיש כי מתעלמים מתקופה שלמה בקריירה שלו.
"אני מוצא את זה קצת לא מכבד שמתעלמים ממה שקרה באמצע", המשיך ג'וקוביץ', "בין התקופה שבה, כביכול, רדפתי אחרי רפא ורוג'ר לבין עכשיו. הייתה בערך תקופה של 15 שנה שבה שלטתי בגראנד סלאמים. חשוב לשים את זה בפרופורציה". לדבריו, פדרר ונדאל תמיד יהיו היריבים הגדולים ביותר שלו, אך הוא הביע כבוד רב גם לדור הצעיר.
"אני לא מרגיש שאני רודף", הוסיף. "יש לי הערכה עצומה למה שיאניק וקרלוס עושים, ומה שהם עוד יעשו בעשר, חמש־עשרה או עשרים השנים הבאות. הם כל כך צעירים". הדברים מגיעים על רקע העובדה שבשנתיים האחרונות חילקו אלקראס וסינר ביניהם את מרבית תארי הגראנד סלאם, אחרי הזכייה האחרונה של ג'וקוביץ' באליפות ארה"ב ב־2023.