מנצ'סטר סיטי ברצף של שישה ניצחונות וגורמת למובילת הפרמיירליג, ארסנל, להזיע. אבל ההישג הגדול ביותר של המאמן פפ גווארדיולה העונה זה ש"הערפל" שהיה במגרש האימונים של קבוצתו בעונה שעברה - העונה הראשונה מאז 2016/17 בלי תואר - התפוגג ועכשיו הקבוצה מלאה "באנרגיה".
"אנרגיה, אנרגיה, אנרגיה" אמר פפ לעיתונאים כשנשאל השבוע מה שונה בקבוצה שלו ממצבה בעונה שעברה, באליפות העולם למועדונים ובתחילת העונה המגומגמת. "התחלנו להתאמן טוב יותר, להתחרות טוב יותר... אחרי זה אפשר לדבר על האם שיחקנו עם שלושה מאחוריה או ארבעה מאחורה, מגנים או שחקני כנף, כל הבולשיט הזה. מה שהיינו צריכים זה לקבל בחזרה אנרגיה ואז יש אווירה טובה. כי לפעמיים אתה רוצה את זה ואין לך את האנרגיה".
זו לא הפעם הראשונה שפפ משתמש במילה "אנרגיה" בחצי שנה האחרונה. בראיון ל-ESPN בזמן אליפות העולם למועדונים אמר על הצטרפות השחקנים החדשים והמאמנים החדשים לצוות שלו שהם מכניסים לו ולמועדון "אנרגיה חדשה". "חדשים, צעירים, שחקנים חדשים, הם תמיד מביאים את האנרגיה הזו, אנרגיה מתחדשת" אמר פפ. "אני צריך את האנרגיה הזו לעצמי והאנשים מביאים לי את האנרגיה הזו. אפשר לראות את זה בעיניים, בפנים. הם אומרים 'אני רוצה לעשות את זה, אני רוצה להיות שם'. פתאום יש גם פרטים חדשים וגישות חדשות באימונים. זו אנרגיה חדשה... זו הסיבה שצריך לשנות. את הסגל, את המאמנים, את האנשים. אנרגיה חדשה".
זו היתה המטרה העיקרית של גווארדיולה בקיץ: להכניס אנרגיות חדשות - דרך אנשי צוות חדשים ודרך שחקנים חדשים. "היו לנו הרבה ארוחות ערב, הרבה שיחות על מה אנחנו צריכים לעשות בשנה הבאה" אמר פפ בקיץ. "דיברנו, הוגו (ויאנה, המנהל הספורטיבי החדש של סיטי) מנאל (אסטיארטה, היועץ הצמוד של פפ כבר שנים), צ'יקי (בגיריסטיין, המנהל הספורטיבי היוצא של סיטי) ואני ואמרנו שמשהו חייב להשתנות".
והדבר הראשון שהשתנה זו הגישה של המועדון כולו לבדיקות פיזיולוגיות. השחקנים כיום צריכים לשמור על סטנדרטיים גופניים הרבה יותר נוקשים (ולכן גם נשקלו אחרי ארוחות חג המולד כדי לראות שלא הגזימו). בנוסף, במועדון הכניסו שלושה עוזרי מאמנים חדשים ששינו את התרגילים, שילבו הרבה יותר אימוני כושר ואקטיביזציה של השרירים בתרגילים ובמשחקונים והביאו גישה חדשה ו"אנרגיות" חדשות למתחם האימונים של סיטי.
העוזר הראשי החדש, פפין ליינדרס, היה עוזר המאמן של יורגן קלופ במשך שנים והיה אחראי לזהות הלוחצת והאגרסיבית של ליברפול. הוא הצטרף לצוות של פפ ויצר תרגילים חדשים שעזרו לכוון את סיטי להפיכת קבוצה יותר הגנתית ואגרסיבית. קולו טורה, לשעבר בלם בבלתי מנוצחים של ארסנל, הצטרף לסיטי כמאמן נוער אבל עכשיו הוא אחראי על הארגון ההגנתי של סיטי ומסייע אישית לטפח את שחקני ההגנה הצעירים מהאקדמיה לתפקיד בקבוצת הבוגרים. ג'יימס פרנץ', לשעבר מאמן מצבים נייחים בליברפול (היה שם 13 שנה והיה בין האנליסטים הראשונים של מצבים נייחים) הגיע כדי לעבוד אך ורק על קרנות, בעיטות חופשיות והוצאות חוץ. גם הוא עובד עם הקבוצה מדי אימון באופן שאף אחד לא עבד איתם בעבר על התחום הזה בכדורגל.
ובסופו של דבר, כפי שגווארדיולה בעצמו אמר בקדם העונה, "הכל לא משנה, שחקנים טובים יכולים להתאים את עצמם מחדש לכל דבר, להסתגל, אנחנו נסתגל לתנועה או לטקטיקות, או לכל הדברים שאנחנו אומרים כמאמנים - כל מה שחשוב זה איכות השחקנים".
ואיכות השחקנים של סיטי, כמובן, היא האיכות הכי טובה שכסף (גדול) יכול לקנות. לסגל עם החלוץ הכי טוב בעולם (ארלינג הולאנד) צירפו במקום קווין דה בראונה את טיג'אני ריינדרס, אחד מהקשרים הכי טובים בסריה A ואת אחד מהכישרונות הצעירים הכי טובים בעולם - ריאן שרקי.
בנוסף, אחד מהשוערים הטובים בעולם - ג'יאנלואיג'י דונארומה - הגיע וכבר השיג לא מעט נקודות לקבוצה של פפ. הוא הצטרף בכ-30 מיליון ליש"ט אחרי שג'יימס טראפורד הובא מהשער של ברנלי עבור סכום של כ-30 מיליון ליש"ט. כמו כן, הוסיפו עוד עומק לסגל בעמד המגנים עם הוצאה של כ-30 מיליון ליש"ט על ריאן איט-נורי וסביר להניח שיצליחו להחתים את אנטואן סמניו, אחד משחקני העונה, מבורנמות'.
"בשנה שעברה היה משהו בערפל של מנצ'סטר" אמר פפ לפני המשחק מול סנדרלנד (22:00, ספורט1). "זה היה במגרש האימונים שלנו, לא היה לנו משהו. מאמנים לא קוסמים, אנחנו לא נוקשים באצבעות והכל ברור. לפעמים צריך זמן. ניצחון עוזר לתהליך. זה לא אומר שאנחנו הולכים לזכות באליפות אבל אפשר לזהות קבוצה. עכשיו אנחנו עם שמונה ניצחונות רצופים (בכל המסגרות) וזה לא קל. אנחנו מתחרים, השתפרנו, והמיינדסט שלנו טוב יותר. האנרגיות אחרות".
ככה זה כשצריך שינוי אנרגיה ויש מספיק כסף כדי להשיג אותו.