המאמן שלא פעם הואשם בכך שהוא "מוציא את הברק מהכוכבים" שלו, מוצא את עצמו פתאום מתאהב ביצירתיות של השם אולי הכי חם בפרמיירליג. ריאן שרקי, הכוכב החדש והרותח של מנצ'סטר סיטי, הפך בשבועות האחרונים לפקטור משמעותי בשיפור הגדול של החבורה של פפ גווארדיולה. אחרי ה-1:2 על נוטינגהאם פורסט, שבו סיפק שער ובישול, ברור יותר מתמיד - סיטי מצאה את האיש שיכול להחזיר לה את הניצוץ.
הסיטיזנס נמצאים במומנטום חזק נהדר, הם במקום השני בפרמיירליג וצמודים לארסנל במאבק הצמרת, כשגם באירופה התמונה נראית חיובית כאשר התכולים מדורגים במקום הרביעי בליגת האלופות כשנותרו שני משחקים לסיום שלב הבתים. שרקי, שהצטרף בקיץ האחרון מליון בחוזה לארבע שנים, הפך למנוע התקפי שמוסיף משהו שדעך בשנים האחרונות: יכולת האלתור.
בכתבה מקיפה שהתפרסמה על הקשר המחונן ב-New York Times, פפ עצמו נשמע כמעט "מאוהב": "יש רגעים שאני פשוט רוצה לצעוק עליו," אמר בחיוך, "ויש רגעים שאני רוצה לנשק אותו". את הרגעים מהסוג השני קיבל מול פורסט, כששרקי פירק את ההגנה הצפופה עם בישול לטיג'אני ריינדרס ואז הכריע בעצמו עם בעיטה אדירה מקצה הרחבה.
ההבדל הגדול ששרקי מביא לסיטי לא נמדד רק במספרים, אלא בדרך בה נע על המגרש, היכולת לשחק עם שתי הרגליים, למסור בזוויות לא צפויות, "למשוך" שחקני הגנה ואז לשחרר מסירה מדויקת ברגע הנכון. המאמן הספרדי אף הודה שהוא מרגיש צורך "לאפשר לו לבטא את הכישרון המדהים שלו", והסביר שבחלקים מהמשחק הקבוצה הייתה נמוכה מדי ופחות נכנסה לעומק, מה שפוגע בדיוק בסוג היצירתיות ששרקי מספק.
המספרים מראים עד כמה ההשפעה שלו כבר משמעותית, כאשר הפליימייקר הצרפתי הגיע ל-7 בישולים בפרמיירליג ו-3 כיבושים בכל המסגרות. מה שמרשים במיוחד הוא שהתרומה הזו מגיעה למרות דקות משחק לא מרובות במיוחד ביחס לשחקנים במעמדו.
ואם בכך לא די, אז גם הסטטיסטיקה המתקדמת עומדת לצידו של שרקי. התרומה שלו לשערים מגיעה בקצב יוצא דופן ביחס לדקות המשחק. בעוד שכמעט כל השחקנים שהגיעו עד מחזור 18 לשבעה שערים/בישולים ומעלה שיחקו מעל 900 דקות (למעט לאנדרו טרוסארד עם 873), שרקי עשה זאת אחרי 554 דקות בלבד - מה שמציב אותו בצמרת הליגה בקצב של 0.97 בישולים ל-90 דקות ובנתון מרשים לא פחות של 0.65 בישולים צפויים ל-90 דקות, הטוב ביותר בפרמיירליג בשלב הזה.
שרקי עדיין לא "מוצר" מושלם, אבל במערך שהתייצב סביבו, עם הרבה טכניקה ויכולת "לדחוף קדימה", הוא כבר נראה כמו התשובה הכי קרובה שיש למועדון לשאלה מי ייכנס לנעליים הענקיות של קווין דה בריינה.