בשבוע שעבר אדם סילבר נפגש עם מספר עיתונאים אמריקאים ודיבר על הנושאים הגדולים שה-NBA תכריע לגביהם ב-2026. אחד מהם הוא עניין האקספנשן של הליגה, כלומר הגדלתה בשתי קבוצות. השני הוא "NBA אירופה" - הליגה שמתוכננת לקום ב-2027 בשיתוף עם פיב"א וחלק ממועדוני הכדורגל הגדולים בעולם. מדובר בשני תהליכים שלא רק ישפיעו על המורשת האישית של הקומישינר או על עתיד הליגה שהוא אחראי עליה, אלא על עתיד ענף הכדורסל כולו בעשורים הבאים.
מבחינת סילבר "גלובליזציה" תמיד היתה התשובה לאיך הליגה יכולה לגדול ולצמוח ולכן זה לא מפתיע שהוא דוחף בכל הכוח את הקמתה של ליגת בת-אחות של ה-NBA באירופה. לכן זה לא מפתיע שיוזמת "גביע ה-NBA", קונספט שאומץ מהכדורגל האירופאי, היא מוצלחת ברמה המקצועית והכלכלית. לכן זה גם לא מפתיע שהכוכבים הכי גדולים של הליגה כיום הם לא אמריקאים ומביאים איתם קהל מעריצים מגוון בהרבה ממה שהיה לליגה בעבר.
ועדיין, אקספנשן - הרחבת הליגה בתוך ארצות הברית - צפויה להיות הבוננזה הכי גדולה עבור הליגה של סילבר. "אנחנו בתהליך של עבודה על התנאים של הקבוצות הקיימות ובודקים את רמת העניין ורמת ההבנה של הכלכלה ברמת השטח עבור הקבוצות", סיפר סילבר והבטיח: "מתישהו ב-2026 נקבל החלטה".
הבעיה שעומדת בפני סילבר כרגע היא שיש קבוצה לא גדולה של בעלים - שהמוביל שלהם לפי הדיווחים הוא ג'יימס דולן, הבוס של ניו יורק ניקס - שלא רוצים להגדיל את הליגה מ-30 קבוצות ל-32 קבוצות כי אז הם יצטרכו לחלוק את הכסף הגדול שהליגה מייצרת (76 מיליארד דולר רק מהסכמי טלוויזיה) עם 31 בעלים נוספים ולא 29.
העניין הוא שהרחבת הליגה אמורה להכניס הרבה יותר כסף מאי פעם לאותם בעלים. אם לפני שנה בסך הכל היו בטוחים שקבוצה שרוצה להיכנס לליגה תצטרך לשלם כ-4 מיליארד דולר, היום - בעקבות המכירות של הלייקרס (10 מיליארד דולר), הסלטיקס (6.1 מיליארד) ואפילו הבלייזרס (4.25 מיליארד), רף הכניסה עלה ל-5 מיליארד. האם זה מספיק כסף לבעלי הקבוצות? יכול להיות.
אבל הם גם חייבים וודאות שהשווקים שהליגה מתכוונת להיכנס (או לחזור) אליהם - צריכים לקבל את הקבוצות שלהם בהתלהבות רבה שתראה בדו"חות של הליגה. סיאטל משתוקקת לחזרת הכדורסל המקצועני לעיר, שיש בה כמה תאגידי ענק - אמזון, מייקרוסופט, בואינג - שיסייעו לזה לקרות. לאס וגאס גם כן מועמדת לקבל קבוצה וגם שם לא חסר כסף, אבל עיר החטאים בנבדה היא רק השוק ה-40 בגודלו מבחינה תקשורתית בארה"ב.
אז האם סילבר יצליח להפיק יותר כסף מהקבוצות הקיימות כדי להרגיע את הבעלים? כנראה. בגלל זה מדברים על האפשרות להעביר את אחד משווקי הכדורסל החלשים ביותר בארה"ב - ניו אורלינס או ממפיס - למקסיקו סיטי, למונטריאול או לשוק שיראה יותר התלהבות מהקבוצה המקצועית שלו בתוך ארצות הברית (טמפה, נאשוויל, סנט לואיס).
הסכם החכירה של ניו אורלינס עם "הסמות'י קינג סנטר" נגמר בקיץ 2029, וכך גם ההסכם של ממפיס עם ה"פד-אקס פורום". במקביל, כאמור, סילבר ציין שבליגה עובדים בכל הכוח על הקמת ליגה אירופאית. הליגה תשקיע ביוזמה הזאת כסף אבל המטרה לטווח הארוך היא שהליגה באירופה תוחזק ותתוחזק מהכנסות שלה ולא של ה-NBA - וזה אומר שהליגה הזאת תצטרך להיות מוצלחת בהרבה מהיורוליג, שכל הקבוצות שלה לא מייצרות הכנסה כמו גולדן סטייט אחת.
The NBA and FIBA announced today that they will begin the process of engaging with teams and owners about joining their planned new league in Europe next month.
— ClutchPoints (@ClutchPoints) December 22, 2025
October 2027 is the working target as to when the new league may begin play. pic.twitter.com/5bLET4pc4C
התחושה היא שכל עוד הכסף הוא הבעיה המרכזית שעומדת בפני הרחבת הליגה בארה"ב ולאירופה, ימצאו לזה פתרון. אחרי הכל, סילבר קשור לג'ראד קושנר ולקרנות הון סיכון גדולות. הוא קידם את הפיכת ההימורים הספורטיביים לחוקיים (וכיום האמינות של הליגה בסכנה בגלל מעורבות של משפחת הפשע גמבינו עם דמויות ושחקנים בליגה) ויעבוד גם כדי להשיג נתח מהסכומים שמהמרים על ה-NBA. סילבר בקשר טוב עם האמרתים ולא יהסס לקחת גם כסף מהסעודים או הקטארים - אפילו אם זה אומר שהוא יצטרך קצת להלבין את תדמיתם. או בקיצור - כסף למהלכים הגדולים כנראה יהיה.
אבל צריך לומר שגם ההרחבה בארה"ב ובאירופה לא תפתור את הבעיות שהכסף מייצר ל-NBA. בעיות כמו הטנקינג, למשל. זו בעיה שהליגה מתקשה להתמודד איתה. זה מביך עבור האוהדים, אנשי המועדון והליגה - אבל התמריץ של בחירת דראפט גבוהה הוא חזק מדי עבור קבוצות שלא מסתכנות בירידה לליגת המשנה ושאין להן על מה לשחק. גם הפציעות הופכות לבעיה אסטרטגית עבור הליגה. אם שחקנים לא יכולים - גופנית לעמוד בעומס של 82 משחקי NBA בעונה - אז הכוכבים הכי גדולים פשוט לא יופיעו ל-25%-30% ממשחקי הליגה. מה זה יעשה לערך של זכויות השידור והחסויות.
הבעיות הללו קשורות לבעלים של הקבוצות. הם לא מוכנים לוותר על משחקים, הם לא מוכנים לוותר על התמריצים שהם מקבלים כדי לנהל בצורה אוימה את הקבוצה שלהם. וזה עוד מבלי לדבר על כך שמיליאררד כמו סטיב באלמר גם יכופף את החוקים בשביל להשיג יתרון ספורטיבי על פני מיליארדרים אחרים.
בכל מקרה, רגע לפני 2026, שתהיה שנה קריטית ל-NBA ולכדורסל כולו, נראה שלפחות בעשור הקרוב הליגה תמשיך להדפיס כסף בין אם תפתור את הבעיות או לא. זו העוצמה של הליגה הזו. זו, למען האמת, העוצמה של המשחק הזה.