נראה שאחרי הקיץ הזה ב-NBA אפשר יהיה להגיע להסכמה בקרב רבים שאוהדים את הליגה שהחתמת קוואי לאונרד בלוס אנג'לס קליפרס היא כנראה ההחתמה הגרועה בכל הזמנים. מאז שקוואי חתם בקבוצה ב-2019, הוא שיחק פחות מ-60 משחקים ב-5 מ-6 העונות שלו בקבוצה, הפרנצ'יייז ניצח רק ב-3 סדרות פלייאוף והטרייד הגדול שעשו כדי להבטיח את שירותיו איפשר לאוקלהומה סיטי ת'אנדר לבנות קבוצה שיכולה לזכות באליפות ולתחזק סגל הישגי לעשור קדימה.
בנוסף, הקליפרס מסובכים עד הצוואר בעניינים משפטיים - בעצם בשש השנים האחרונות - כי היו לא מעט תלונות מקבוצות אחרות על התנהלות הפרנצ'ייז ועל הדרכים שבהן בחרה הקבוצה למשוך אליה את קוואי.
ועכשיו, אחרי שנחשף שחברת Aspiration, נותנת חסות רשמית ללוס אנג'לס קליפרס, שילמה לקוואי 28 מיליון דולר בשביל "חסות" - כשהוא לא עושה שום דבר כדי לקדם את החברה שמעניקה לו 7 מיליון דולר בשנה - קליפרס בצרות צרורות. הליגה התחילה חקירה רשמית עם משרד עורכי הדין שהגילויים שלו הובילו לכך שדונלד סטרלינג ורוברט סארבר מכרו את קבוצותיהם - הקליפרס ופיניקס סאנס.
מה החקירה של הליגה תגלה על הקליפרס וקוואי? אפשר להניח שתבדוק את כל המסמכים שחשף העיתונאי פאבלו טורה. סביר להניח שעורכי דין יעברו על כל פרט ופרט בחוזים של הארגון עם נותני חסות בכלל ואספיריישן בפרט, יעברו גם על אי-מיילים ויחקרו-יראיינו את כל העובדים של הקליפרס. וסביר מאוד להניח שינסו לברר מה דניס רוברטסון עשה.
מי זה דניס רוברטסון? הדוד של קוואי, שב-2019 נחקר על ידי ה-NBA ושמו הוזכר גם בתחקיר של פאבלו טורה. מי שמוכר כ"דוד דניס" הוא חתיכת טיפוס. רוברטסון, הדוד האמיתי של קוואי וגם "נציגו העסקי", היה רשום על החוזים עם Aspiration של חברת KL2, שהוקמה במיוחד כדי לקבל כסף עבור קוואי מהסכם החסות.
ב-2019 רוברטסון נחקר על ידי ה-NBA לאחר שהגיעו תלונות על כך שהוא דרש מקבוצות דברים שאסור להן לתת לשחקניהן או נציגיהם במסגרת החוקים - כולל אחוזים מבעלות על הקבוצות, מטוס פרטי שזמין לקוואי בכל רגע נתון והכנסות מחסויות.
רוברטסון, לפי הדיווחים, ביקש את הדברים הללו כחלק משיחות הפרי-אייג'נסי של קוואי ב-2019 מלוס אנג'לס לייקרס וטורונטו ראפטורס. בזמנו, הליגה טענה שלא נמצאו ראיות לכך שלאונדר ורוברטסון קיבלו את מה שביקשו מהקליפרס. עם זאת, הליגה כן הזהירה את כל המעורבים שהיא תוכל לפתוח מחדש את החקירה הזו אם יוצגו בפניה ראיות חדשות בנושא. והנה, בשבוע שעבר פאבלו טורה הציג ראיות חדשות בנושא. ולפי סם אמיק מהאת'לטיק "הליגה והקומישינר אדם סילבר רואים את שבירת חוקי תקרת השכר כחטא של ממש".
בפגישת הבעלים שנערכה אתמול היה הנושא הכי מדובר - זה בטוח.
יש טענות שבעלים אחרים לא ירצו ללחוץ יותר מדי בנושא כי הם קצת מודאגים שיתחילו לחפור בעניינים שלהם, אבל האמת היא שקשה לראות איך מישהו מבין הבעלים האחרים שילם 50 מיליון דולר כדי לרכוש חברה שתעזור לו לשלם יותר לכוכב שלו דרך חוזה חסות פיקטיבית. סטיב באלמר הוא כנראה הבעלים היחיד שיכול לעשות את זה עם הסכומים האלה. ולכן יש אינטרס ברור לבעלי הקבוצות האחרים שהליגה תפעל נגד כל בעלים שמפר את החוקים בצורה כל כך ברורה.
יהיה קשה להוכיח מעבר לכל ספק שחברת Aspiration העניקה חסות לקוואי לנארד כדרך לעקוף את חוקי תקרת השכר - אבל צריך רק להסתכל על העובדות בשטח כדי להבין את הקירבה בין באלמר לג'ו סאנדברג, הבעלים של החברה שהתגלתה כהונאה.
באלמר רכש 3% מהחברה (ועל פי חוקי הליגה אם היה רוכש 5%, היא לא היתה יכולה להחתים את קוואי להסכם חסות). Aspiration גם חתמה על הסכם בשווי 300 מיליון דולר (לכאורה) עם הקליפרס כדי להיות נותנת חסות רשמית שלה. באלמר וסאנדברג גם ישבו לא פעם סמוך זה לזה במשחקי הקליפרס ונראו מאוד ידידותיים. זה לא נראה הגיוני לאף אחד שהם החתימו את קוואי לחוזה חסות פיקטיבי ב-28 מיליון דולר מבלי שסאנדברג יגיד משהו על זה לבאלמר.
הקליפרס ובאלמר הכחישו את כל האשמות אבל הראיון שלו לרמונה שלבורן מ-ESPN היה ממש מביך עבור מי שניהל את מיקרוסופט וצבר הון של יותר מ-110 מיליארד דולר. באלמר טען שעבדו עליו, שניצלו אותו ושהוא קורבן של הונאה. ואנחנו צריכים להאמין שהמיליארדר שיודע לחמוק מתשלומי מס מלאים (שילם פחות מס באופן יחסי מאשר קוואי לנארד), שבנה את אחד מהמונופולים הגדולים והחזקים בעולם, שנאבק בהצלחה עם מס ההכנסה האמריקאי מטעם מיקרוסופט - זה האדם שחברה ל"שתילת עצים" הצליחה לעבוד עליו? ועוד איך היא עבדה עליו, היא לקחה ממנו כסף כדי לשלם לשחקן שלו מבלי לבקש מהשחקן לעשות כלום כמקבל החסות הגדול ביותר של החברה? זה נראה למישהו עם שני תאי מוח מתפקדים שזה הגיוני? זה הקייס להגנה של באלמר והקליפרס?
אולי ה-NBA לא תמצא אותו אשם, אולי יצליחו למצוא איזה שעיר לעזאזל בתוך הקליפרס - סביר להניח שלא ימצאו "אקדח מעשן" - אבל לא יהיה אוהד כדורסל אחד בעולם הזה שיחשוב שבאלמר חף מפשע.